(3200) ファエトン

ファエトン（Phaethon）についての詳細

ファエトンは太陽系に存在する地球近傍小惑星で、アポロ型に分類されています。また、英語では「Phaethon」と呼ばれ、時には「フェートン」とも表記されます。この天体は1983年に、イギリスの科学者サイモン・グリーンおよびジョン・K・デイヴィースによって発見されました。

発見の経緯

1983年10月11日、赤外線天文衛星IRASを用いて観測された際に、この小天体が認識されました。その後、10月14日に国際天文学連合（IAU）から発表された回報（IAUC 3878号）によって、仮符号1983 TBとして正式に認識されました。チャールズ・コワルによる報告で、1993 TBは彗星ではなく恒星状の天体であることが確認されました。さらに同年、フレッド・ホイップルは、1983 TBの軌道要素がふたご座流星群の流星のそれと一致していることを発見し、この小惑星が流星群の母天体であることが判明しました。

太陽へ接近する小惑星

1983 TBは、当時確認されていた地球近傍小惑星の中でも特に太陽へ接近しており、その距離は0.140天文単位（約21万km）で、これは水星の近日点の58%に相当します。このため、ギリシャ神話の太陽神ヘーリオスの息子であるパエトーンにちなんで、ファエトンという名前が付けられました。ファエトンは最大で摂氏1,025度に達する高温の表面を持っています。

小惑星としての特性

21世紀初頭の研究では、ファエトンからはコマやダストテイルなどの彗星特有の現象は観測されていませんでした。しかし、ふたご座流星群の母天体としての特性や、スペクトル分類がB型で炭素質に富んでいることから、一部の科学者はファエトンがかつての彗星である可能性を考えていました。のちにファエトンの表面には水分子や含水鉱物が存在しないこと、また非常に強い直線偏光度を示していることが分かり、実際には古い小惑星であるという説も強まっています。

近年の観測と研究

2007年12月8日、アレシボ天文台によるレーダー測定の結果、ファエトンは約6kmの直径を持つ球形に近い天体であることが確認されました。2009年6月と2012年5月には、ファエトンが急激に明るくなる現象が観測され、この現象の原因として彗星的な尾が発見されました。これにより、ファエトンが現在も活動中であることが示唆されました。

探査計画

日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）をはじめとする研究機関は、ファエトンの接近観測を計画しており、探査機「DESTINY+」によるミッションが期待されています。2019年には日本やアメリカで恒星食の観測キャンペーンが行われ、ファエトンの大きさ推定が試みられました。

今後の動向

ファエトンは2093年12月14日に地球から0.0194天文単位（約291万km）という非常に近い距離まで接近すると予測されており、この際にはさらなる研究が行われるでしょう。この小惑星は将来的に潜在的に危険な小惑星（PHA）としても注目されており、そのための追跡観測や探査が進められています。

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