(433) エロス

小惑星エロス（433 Eros）

エロスは地球に近い小惑星の一つで、1898年8月13日にドイツのウラニア天文台の所長であるカール・グスタフ・ヴィットによって発見されました。同日にオーギュスト・シャルロワもエロスを発見しましたが、彼の発表は遅れました。小惑星には初めて男性名が命名され、ギリシア神話の愛と恋心の神エロースにちなんで名付けられたことが特筆されます。エロスはアモール群に所属し、地球近傍小惑星としては初めての発見例となりました。エロスは火星の軌道よりも内側に位置し、太陽からの平均距離は約1.46天文単位（約2億1900万キロメートル）です。最大で地球に約2300万キロメートルまで接近することがあります。

2012年1月31日には、エロスが地球に0.18天文単位という非常に近い距離まで接近しました。これは35年ぶりの接近であり、次回の接近は2056年を予定しています。

近接探査の歴史

エロスについての初めてのレーダー観測は1975年に行われ、ゴールドストーン電波望遠鏡を用いてその形状が推定されました。その後、1996年に打ち上げられた無人探査機「NEAR」が2000年2月15日にエロスの周回軌道に入ります。この探査機は、エロスの変更する明るさからその形が細長く、自転していると推測されていましたが、実際の写真からはピーナッツ形であることが確認されました。さらに、2001年2月12日には、NEARがエロスに初めて軟着陸を成功させました。このミッションでは、約2週間にわたってデータを送信しました。この探査機は後に「NEARシューメーカー」と改名されました。

エロスの地形

エロスの表面には、最大のクレーター「ヒメロス」があります。最初に見つかった際には、鞍のような形状から「Saddle（鞍）」と呼ばれていました。エロスのもう一つの重要なクレーターは「プシュケ」で、ヒメロスとは反対側に位置しており、直径は約4.8キロメートルです。これらのクレーターは、恋愛や神話に由来する名前が付けられており、日本からは源氏物語のキャラクターにちなんだ「Genji」と「Fujitsubo」の名がクレーターに与えられています。

物理的性質

エロスはその細長い形状のため、地点によって重力や温度が著しく異なります。また、小物体との衝突があった際には、表面が揺れ動き、レゴリスが崩れることが原因で、エロスの表面には小クレーターが平均して1平方キロメートルあたり約40個しか存在していません。NEARシューメーカーにはX線-ガンマ線分光器が搭載されており、そのデータ解析から、エロスはカンラン石や輝石を含む普通コンドライトで構成されていることが確認されています。

エロスを題材にした作品

エロスは小説や映画の題材としても知られています。たとえば、小説及びテレビシリーズ「エクスパンス -巨獣めざめる-」では、小惑星エロス内のトンネルに住む人々が科学実験の結果として様々な問題を抱える物語が展開されます。

また、オースン・スコット・カードの小説「エンダーのゲーム」やその映画版でも、人類の拠点としてエロスが重要な役割を果たしています。

エロスについての研究は興味深い発見をもたらしており、今後もさらなる探査や研究が期待されています。

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