ウミサソリ

ウミサソリ（広翼類）

ウミサソリ（海蠍、英: sea scorpion）あるいは広翼類（こうよくるい、英: eurypterid, 学名: Eurypterida）は、太古の地球に生息していた化石節足動物の一群で、鋏角類に分類されます。その名の「サソリ」という言葉を含むことからサソリの仲間と誤解されがちですが、実際にはサソリとは異なる独立したグループです。ウミサソリは、しずく形の特徴的な体と、腹面の生殖器周辺に見られる独特な外骨格構造を持っていました。

悠久の歴史と絶滅

ウミサソリの存在を示す最も古い化石は約4億6730万年前のオルドビス紀後期にまで遡ります。彼らは特にシルル紀からデボン紀にかけて大いに繁栄し、当時の水中生態系において頂点捕食者として君臨した種類も知られています。約2億年という非常に長い期間にわたって地球上に生息しましたが、知られている最後の記録は約2億5200万年前のペルム紀末期までです。古生代の終焉を告げたペルム紀末の大絶滅イベントによって、ウミサソリはその姿を消しました。

驚くべき多様性とサイズ

これまでに約250種ものウミサソリが発見されており、これは化石として見つかっている鋏角類の中では最も種の数が多い分類群です。そのサイズは様々で、多くは1メートル前後の比較的大型でしたが、中にはわずか数センチメートルの小型種も含まれていました。特に注目すべきは、最大級の種類が推定2.5メートルにも達したと考えられている点です。これは既知の節足動物の中で史上最大級であり、彼らが当時の生態系で圧倒的な存在感を示していたことを物語っています。ウミサソリの仲間として広く知られているのは、ユーリプテルスやプテリゴトゥスといった属の化石です。

体の構造

ウミサソリの体は、縦長でしずくのような形をしており、前方の「前体（頭胸部）」と後方の「後体（腹部）」という二つの主要な部分に分かれています。多くの種類は上下に平たい体型でしたが、一部には重厚な体つきの種類もいました。

前体: 頭部に相当する部分で、一枚の硬い背甲に覆われていました。背甲の背面には、左右に一対の複眼（側眼）と、中央に一対の単眼（中眼）がありました。前体の腹面には、口の周りに合計6対の付属肢（脚）が並んでいます。一番前の1対は鋏角と呼ばれるハサミ状の構造で、通常は小さいですが、種類によっては大きく発達したものもありました。続く5対は歩脚で、後方のものほど多くの関節で構成されていました。それぞれの歩脚の根元には、顎基と呼ばれる咀嚼に用いる構造がありました。一番後ろの歩脚は、ウミサソリ亜目ではオール状の遊泳脚に特殊化している種類が多く、水中を泳ぐのに適していました。一方、アシナガウミサソリ亜目では、この脚も歩脚のままでした。

後体: 胴体に相当する部分で、見かけ上は12節ですが、実際には13節から構成されていたと考えられています。体節の背面は背板、腹面は腹板に覆われていますが、腹板は前方で退化している部分もありました。後体の末端には「尾節」と呼ばれる部分があり、多くの種類では剣のように尖っていましたが、へら状のものを持つ種類もいました。サソリのように、後体が幅広い前部（中体）と細長い後部（終体）に明確に分かれている種類もいました。

* 下層板と蓋板: 後体の前端、前体と後体の境目付近の腹面には、下層板と呼ばれる小さな板状の構造がありました。これは他の化石節足動物であるカスマタスピス類にも見られ、カブトガニ類の口の付属肢に相当する構造ではないかと考えられています。さらに、後体第2節から第7節にかけての腹面には、蓋板と呼ばれる平らな付属肢が合計6対並んでいました。これらは体節の腹板を覆うように折り畳まれていました。特に、最初の2対の蓋板が融合して「生殖口蓋」を形成している点がウミサソリの大きな特徴です。生殖口蓋の中央には生殖肢と呼ばれる構造があり、同種内で形が異なる二つのタイプが見つかっています。これは雌雄の違いを示すと考えられており、クモガタ類のように体内受精を行い、生殖肢を用いて精莢を交換していた可能性が指摘されています。

呼吸のメカニズム

ウミサソリの呼吸器は化石として残りにくいため、その正確な構造や機能については長い間議論されてきました。現在の研究では、彼らが「書鰓（しょさい）」と「Kiemenplatten」という二種類の呼吸器を持っていたと考えられています。これらの呼吸器は後体第3節から第7節にかけての蓋板の裏側や腹板に対になって配置されていました。書鰓はカブトガニ類の書鰓に似た位置にありますが、その微細構造はむしろクモガタ類の書肺に近い特徴を持っています。Kiemenplattenは多孔質の構造を持ち、ウミサソリに固有の二次的な呼吸器と考えられています。これらの構造は、彼らが水中だけでなく、浅い水域や場合によっては陸上でも呼吸できた可能性を示唆しています。

生態と行動

ウミサソリは多様な環境に適応した捕食者でした。オール状の遊泳脚を持つ種類は水中を活発に泳ぎ回る獰猛なハンターであったと考えられています。一方、遊泳脚を持たない種類は海底を這い回り、堆積物の中から獲物を探し出して捕食する底生性の生活を送っていたと考えられます。彼らの捕食行動の痕跡とされる生痕化石も発見されています。

彼らの生息域は必ずしも海だけではなく、化石記録からは淡水域に進出した種類が数多くいたことが分かっています。さらに、陸上を歩いたことを示す足跡の化石も発見されており、少なくとも一部の種類は陸上でも活動できた可能性があります。前述の呼吸器の構造も、空気呼吸への適応を示唆しています。

複雑な生殖器の構造から、ウミサソリはカブトガニのような体外受精ではなく、クモガタ類と同様に体内受精を行っていた可能性が高いと考えられています。雌雄が互いの生殖肢を用いて精莢の受け渡しを行うという、洗練された繁殖行動をしていたと推測されています。

分類上の位置づけ

かつてウミサソリは、カブトガニ類と共に「節口類」としてまとめられ、節足動物の中で比較的近いグループと考えられていました。しかし、近年の形態学的、特に生殖器の構造に関する研究からは、ウミサソリ類はカブトガニ類よりもむしろクモガタ類に近縁であるという説が有力視されています。現在の系統分類学では、ウミサソリ類はクモガタ類、そしてカスマタスピス類と共に「Dekatriata」と呼ばれる単系統群を形成するという見解が主流となっています。

ウミサソリはその長い歴史の中で多様な形態と生態を獲得し、古生代の水圏、そして一部は陸上においても重要な役割を果たした、興味深い絶滅動物群です。

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