エンパイア・ビルダー

エンパイア・ビルダー：アメリカ大陸を繋いだ伝説の列車

エンパイア・ビルダーは、アメリカ合衆国のグレート・ノーザン[[鉄道]]が運行していた大陸横断列車として知られています。その名は、同社の創設者であるジェームズ・ジェローム・ヒルに由来し、「帝国建設者」を意味しています。1929年から1970年まで、イリノイ州シカゴからワシントン州シアトル、オレゴン州ポートランドを結ぶ長距離路線を走り続けました。

この列車は、シカゴ・バーリントン・クインシー鉄道（CB&Q）やスポケーン・ポートランド・アンド・シアトル鉄道（SP&S）といった他社との協力体制のもと運行されました。シカゴからミネソタ州セントポール間はCB&Q、ワシントン州スポケーンからポートランド間はSP&Sがそれぞれ担当し、グレート・ノーザン[[鉄道]]は主要区間を担当する連携体制を取っていました。

エンパイア・ビルダーの運行経路は、美しい自然景観でも有名です。特に、モンタナ州のグレイシャー国立公園を通過する区間は、乗客にとって忘れられない思い出となったことでしょう。雄大な山々や広大な草原、そして透き通る湖といった、アメリカ大陸の自然の壮大さを存分に堪能できたはずです。

1947年には、車両の大幅な改良が行われました。それまでの重鋼製車両から、より洗練された流線型の車両へと生まれ変わったのです。さらに、1951年には設備の再装備、1955年にはドーム型展望車の導入など、乗客の快適性を追求した改良が続けられました。ドーム型展望車は、360度の景色を楽しめる人気の設備となり、多くの乗客に感動を与えたことでしょう。

エンパイア・ビルダーは、ノーザン・パシフィック鉄道のノースコースト・リミテッドやミルウォーキー鉄道のオリンピアン・ハイアワサといった競合他社と激しい競争を繰り広げました。しかし、1971年のアムトラック発足後も、その運行は継続され、現在に至るまで毎日運行されています。アムトラックが運行を引き継いだことで、エンパイア・ビルダーは、現代においてもアメリカ大陸横断旅行の象徴的な存在として、多くの人々に親しまれているのです。

エンパイア・ビルダーは、日本の鉄道にも大きな影響を与えました。深緑とオレンジを基調とした車体の塗り分けは、日本の湘南電車などに見られる「金太郎」と呼ばれるデザインの原型になったと言われています。また、近畿日本[[鉄道]]の初代ビスタカー10000系電車も、エンパイア・ビルダーに連結されていたビスタドームカーからヒントを得て設計されたとされています。

エンパイア・ビルダー以外にも、グレート・ノーザン[[鉄道]]は、ウェスタン・スター、コースト・プール・トレイン、ダコタン、ウィニペッグ・リミテッド、カスケーディアンなど、数多くの長距離列車を運行していました。これらの列車は、それぞれ異なる地域を結び、アメリカ大陸の発展に貢献したと言えるでしょう。

エンパイア・ビルダーは、単なる交通手段を超えた、アメリカの歴史と文化を象徴する存在です。その運行の歴史は、アメリカ大陸の発展と、鉄道技術の進化を物語っています。今もなお走り続けるエンパイア・ビルダーは、未来へと繋がる歴史の証人であり続けているのです。

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