オリエンティア・ツツガムシ

オリエンティア・ツツガムシ（Orientia tsutsugamushi）は、リケッチアに近い細菌として知られています。主にツツガムシ科に属するダニの一部がこの細菌を保有しており、そのダニがヒトを刺咬することによって感染が成立します。この細菌が引き起こす病気が、人獣共通感染症であるツツガムシ病です。細胞内でしか生存できない偏性細胞内寄生体であり、かつては「ツツガムシリケッチア」や「ツツガムシ病リケッチア」とも呼ばれていました。

微生物学的特徴

この細菌は、当初リケッチア属に分類されていましたが、その後の研究によりオリエンティア属という独立したグループに移されました。同じオリエンティア属には、比較的新しく発見されたOrientia chutoという別の種も存在します。

オリエンティア・ツツガムシは、顕微鏡で見ると幅が約0.5マイクロメートル、長さが約1.2から3.0マイクロメートルの形状をしています。特殊な細胞（細胞単層膜）の内部でのみ増殖が可能で、細胞外で独立して生きることはできません。病原性が非常に高いため、取り扱いには厳重な安全管理が必要とされており、バイオセーフティーレベル3に準拠した施設でのみ研究が行われます。

細胞の外側の構造はグラム陰性菌に類似していますが、一般的なグラム染色ではきれいに染まりにくく、ヒメネス染色という特殊な染色法の方が観察に適しています。

多様な血清型

オリエンティア・ツツガムシは、抗原性の違いに基づくと非常に多くの血清型に分かれます。世界中で見られる主要な型としては、全感染例の約半数を占めるKarp型、約25%を占めるGilliam型、10%未満のKato型、Kawasaki型などが報告されています。しかし、これらはごく一部に過ぎず、地域によってはさらに多様な型が確認されており、マレーシアの単一の調査地だけでも8種類の血清型が見つかった例があります。

近年、遺伝子レベルでの解析が進んだ結果、以前考えられていたよりもさらに複雑な分類が存在することが明らかになっています。例えば、Gilliam型は遺伝子的にGilliam型とJG型に細分化されることが判明しました。

ツツガムシ病の診断や予防を難しくしている要因の一つに、血清型間の「交叉免疫がない」という性質があります。これは、ある血清型に感染して回復し免疫を獲得しても、別の血清型に対しては防御する免疫がほとんど働かないことを意味します。このため、異なる血清型のオリエンティア・ツツガムシに複数回感染する可能性があります。この血清型の多様性と交叉免疫の欠如は、効果的なワクチンの開発における大きな障害となっています。

抗菌薬による治療

ツツガムシ病の治療には抗菌薬が用いられます。in vitroでの試験では、オリエンティア・ツツガムシはドキシサイクリン、リファンピシン、アジスロマイシンといった種類の抗菌薬に対して感受性を示すことが確認されており、これらが治療の選択肢となります。

しかし、この細菌は細胞壁の一部であるペプチドグリカンを持たないという特徴があります。このため、ペニシリンなどのβ-ラクタム系と呼ばれる抗菌薬に対しては、もともと効果がない（先天的な耐性を持つ）性質があります。また、細菌が細胞内で増殖するため、アミノグリコシド系抗生物質（例: ゲンタマイシン）のように、細胞の中に十分に入り込みにくい薬剤は、ヒトの体内で感染した場合には効果が薄いとされています。

ワクチン開発の現状

現時点では、ツツガムシ病に対する承認済みのワクチンは存在しません。これは、先に述べたように、オリエンティア・ツツガムシの株間で抗原性が極めて多様であり、かつ異なる型に対する交叉免疫が得られないことが大きな理由です。

ツツガムシ病のワクチンが実用的な予防効果を発揮するためには、特定の地域で流行している可能性のある全ての血清型に対応できる必要があると考えられています。しかし、その多様性の高さゆえに、ある地域向けに開発されたワクチンが別の地域では有効でないという問題が生じます。このような抗原多様性の問題が、これまでのワクチン開発 effortsがなかなか成功に至らない要因となっています。

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