ケイコ (シャチ)

ケイコ：映画スターから野生復帰への軌跡

ケイコ（1976年頃 - 2003年12月12日）は、映画『フリー・ウィリー』でウィリー役を演じ、一躍有名になったオスのシャチです。彼は、長期間にわたり飼育下にあったシャチを野生復帰させるという、世界初の試みが行われた個体としても知られています。

生涯

1979年、ケイコはアイスランド近海で商業捕獲され、アイスランドのハフナルフィヨルズゥルの水族館に売却されました。当初は日本の水族館へ送られる予定でしたが、その水族館が既にシャチを購入済みだったため、カナダのオンタリオ州の水族館へと転売され、ショーのための訓練を受けることになります。この頃からケイコは病弱になり、パピローマウイルスによる伝染性皮膚疾患の症状が現れ始めました。

1985年、メキシコの遊園地レイノ・アベントゥーラ（現シックス・フラッグス・メヒコ）へ転売されたケイコは、そこで映画関係者の目に留まり、1993年の映画『フリー・ウィリー』に出演し、世界的なスターとなりました。映画出演がきっかけとなり、飼育環境の悪かったレイノ・アベントゥーラからケイコを救出し、野生復帰を目指す大規模な運動が起こります。1996年、アメリカのオレゴン・コースト水族館に移送されたケイコは、皮膚疾患の治療と並行して野生復帰のためのリハビリテーションを開始し、1998年には故郷アイスランドのヘイマエイ島へと帰郷を果たしました。

帰郷後も島北部の湾内で外洋に出るための訓練を続け、2002年には野生のシャチの群れと合流して島を離れましたが、約2か月後、北大西洋を東へ約1600キロメートル進んだノルウェーのフィヨルドで単独でいるところを発見されます。その後も野生復帰活動は継続され、より外洋に戻りやすい環境のタクネス湾に移送されますが、2003年12月12日、外洋に戻ることなく急性肺炎で死亡しました。

野生復帰への道のり

映画『フリー・ウィリー』は、少年とシャチの友情を描いた物語で、商業的に大きな成功を収めました。しかし、ウィリーを演じたケイコの飼育環境の悪さがメディアで報道されると、ケイコを案じる人々の間で大きな反響が起こりました。映画製作関係者は、「ケイコの実生活は映画そのものだった」と語り、映画の成功後もケイコを元の場所に戻すことに疑問を呈しました。

映画を制作したワーナー・ブラザースは、自然保護団体と協力してケイコのより良い施設を探し、フリー・ウィリー・ケイコ基金を設立。レイノ・アベントゥーラはケイコの所有権を基金に寄付し、オレゴン・コースト水族館にリハビリ施設が建設されました。1996年、ケイコはメキシコシティからニューポートの新施設へと移送され、治療とリハビリテーションが開始されました。

オレゴン・コースト水族館では、海水を利用したろ過・冷却装置を備えたリハビリ用の水槽が用意され、治療とリハビリテーションは学術研究にも貢献しました。ウッズホール海洋研究所とカリフォルニア大学サンタクルーズ校がケイコの生理機能、聴覚、行動などを共同研究し、多くの学者がケイコに関わりました。

治療は順調に進み、皮膚疾患は治癒し、健康も回復していきました。基礎的な訓練を終えたケイコは、1998年にアイスランドのヘイマエイ島に移送され、湾内でリハビリテーションを継続。湾内の環境に慣れた後、外洋に連れ出して慣れさせ、野生のシャチの群れに引き合わせる訓練を経て、2002年7月、野生の群れに合流し、湾を離れることに成功しました。

再び人間のもとへ

野生のシャチの群れに合流した後も、ケイコの移動経路は観測されていましたが、2002年9月、ノルウェーのフィヨルドで家族連れのボートについているところを発見されました。ケイコは群れから離れて単独で行動しており、フェロー諸島を通過する頃に群れからはぐれたのではないかと推測されています。

その後、ケイコはフィヨルドに住み着き、見物客に芸を見せるなどしていました。動物保護団体は、ノルウェー政府に働きかけ、ケイコへの接近禁止命令や餌付けの禁止を取り付け、フィヨルドから離れたタクネス湾へと移送しました。タクネス湾では、常に外洋に出られる環境が整えられていましたが、ケイコは湾に留まり、2003年12月12日、急性肺炎により死亡しました。

野生復帰運動への論争

一連の野生復帰運動には反対意見も多く、長年飼育下にあったシャチは野生で生きられない、人間のそばにいる方が幸せだ、といった意見や、多額の費用に対する批判がありました。リハビリテーションを行ったオレゴン・コースト水族館も、野生での生存に疑問を呈し、移送に反対しました。

一方、動物保護団体は野生復帰活動を推進しましたが、リハビリの進展に伴い、費用に関する批判も高まりました。ノルウェーの政治家は、野生復帰活動を「金の無駄遣い」と批判し、ケイコの死後も野生復帰の妥当性について議論が続いています。

出演作品

Keiko en peligro (1990年)
フリー・ウィリー (1993年)
フリー・ウィリー2 (1995年)
フリー・ウィリー3 (1997年)
* Keiko: The Untold Story (2010年)

ケイコの生涯は、映画スターとしての輝きと、野生への帰還を目指した壮大な挑戦の物語として、多くの人々に記憶されています。

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