ケトテリウム

ケトテリウムの概要

ケトテリウム（Cetotherium）は、新生代の中新世前期から鮮新世後期にかけて地球上に存在したヒゲクジラの絶滅種です。この属は、クジラ偶蹄目、ヒゲクジラ亜目、そしてケトテリウム科に分類されます。非常に特異な生物であり、北アメリカ、ヨーロッパ、アジアの海域に生息していました。

分類

ケトテリウム科は、ナガスクジラ科の祖先を含むとされており、進化の過程で他の多様なヒゲクジラ種と関連があります。特に、2010年代には現生ヒゲクジラ類で最小の種とされるコセミクジラが、従来の分类とは異なり、ケトテリウム科に属する可能性が示唆されました。これにより、ケトテリウムとの近縁性が強くなったと言えるでしょう。

形態

ケトテリウムは約4メートル程の体長の小型クジラです。現生のコククジラやナガスクジラの小型版に似た外見であった可能性が高く、その特異な形状にはいくつかの特徴があります。吻部の骨は平坦で、下面には鯨ひげに栄養を供給する血管の孔が規則正しく並んでおり、食性に関する情報を提供しています。これらの鯨ひげは比較的短く、粗い質感で、オキアミやプランクトン、小型魚を捕食するために用いられたと考えられています。

頭骨は対称形であり、噴気孔は二つ存在したと推測されています。特に、上顎を形成する骨が後方にくさびのように伸びているのがこの種の独特な特徴です。ケトテリウム科は、元々雑多な系統の集合体でしたが、現代ではその特徴を共有する種を再分類し、単系統な分類群としての整理が進められています。

絶滅の背景

ケトテリウムの絶滅は、多くの要因が絡み合っていると考えられています。その時代において、大規模な環境変化や生態系の変革が起こり、それに伴い食物連鎖や繁殖環境が大きく変わったことが、彼らの生存を困難にした要因の一部とされています。特に、新生代の気候変動や海洋の酸性化が影響を与えた可能性があり、これにより生息地が縮小する一因ともなったと考えられています。

参考文献

冨田幸光『絶滅哺乳類図鑑』伊藤丙雄、岡本泰子、丸善、2002年。
村山司『鯨類学』東海大学出版会〈東海大学自然科学叢書〉、2008年。
* ヘーゼル・リチャードソン、デイビッド・ノーマン 監修『恐竜博物図鑑』新樹社、2005年。

関連項目

• - ヒゲクジラ亜目
• - 絶滅した動物一覧

ケトテリウムは、巨大なヒゲクジラの進化を探求する上で、重要な位置を占めており、彼らの存在がどのように現在のクジラ類に影響を与えているのか、さらなる研究が求められます。

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