シギウナギ科

シギウナギ科の概要

シギウナギ科（学名：Nemichthyidae）は、ウナギ目に属し、深海に生息する魚類で構成されています。この科には、主にシギウナギとして知られる海洋魚が含まれており、3属に分類される合計9種が存在します。名称は、ギリシャ語で「糸状」を意味する「nema」と「魚」を意味する「ichthys」から由来しています。

分布と生態

シギウナギ科の魚類は、温暖な海域を広く分布しており、太平洋、大西洋、インド洋などで見られます。彼らは特に水深2,000mまでの深海に生息し、中層を漂いながら生活する漂泳性の魚の一群です。日本近海でも2属3種が確認されています。

この科の魚は肉食性であり、主にサクラエビなどの浮遊性甲殻類を捕食します。彼らの特徴的な反り返った口には、非常に多くの微細な歯が並んでおり、これは獲物を逃がさないために最適化された構造です。また、水深が300m以深では、体を垂直にして漂い餌を探す行動が観察されています。

仔魚は特にレプトケファルス（葉形仔魚）と呼ばれる独特の形を持ち、その形態は他の科の仔魚と簡単に区別できます。この段階では、彼らは非常に細長い糸状の尾を持っています。

形態的特徴

シギウナギ科の魚類は、非常に細長い体型をしており、最大で全長1.6メートルに達します。特に顕著なのは、上下に伸びた顎で、これがこの科の最大の特徴となっています。この顎は相対して反り返っているため、咬み合わせることができません。上顎は下顎よりも若干長い形状をしています。

彼らの大きな眼と発達した側線は、深海での生活を支える重要な特徴です。また、肛門の位置は属によって異なり、クロシギウナギ属では胸鰭の後方に、それ以外の2属では胸鰭の直下に存在します。

興味深いことに、雄の性成熟と共に顎が縮小し、一部の歯は失われるなど、大きな形態学的変化が見られます。このため、過去には同じ種でも雄と雌が別々の属に分類されることがありました。成熟した雄は鼻孔が拡大し、雌からのフェロモンを効果的に感知できるように進化しています。

背鰭と臀鰭は非常に長く、尾鰭と連続してつながっています。また、シギウナギ属には非常に細いフィラメント状の尾鰭が存在します。骨格については、クロシギウナギ属およびLabichthys属では骨数は170から220個ですが、シギウナギ属では750個を超えることがあると言われています。

分類

シギウナギ科は、Nelson（2016）の体系に基づき、全体で3属9種が確認されています。この科はかつてアナゴ科やハモ科を含むアナゴ亜目の一部と考えられていましたが、ミトコンドリアDNAの解析により、フウセンウナギの仲間から派生したことが知られています。ノコバウナギ科やウナギ科とも近縁であることがわかりました。

主要な属としては、以下の3つが存在します：

1. クロシギウナギ属 (Avocettina)
- クロシギウナギ (Avocettina infans)
- クロシギウナギモドキ (Avocettina paucipora)
- Avocettina acuticeps
- Avocettina bowersii
2. シギウナギ属 (Nemichthys)
- シギウナギ (Nemichthys scolopaceus)
- Nemichthys curvirostris
- Nemichthys larseni
3. Labichthys 属
- Labichthys carinatus
- Labichthys yanoi

このように、シギウナギ科はその独特の形態や生態から、深海生物の中でも特異な存在として注目されています。

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