ジェラルド・カイパー

ジェラルド・ピーター・カイパー（Gerard Peter Kuiper、1905年12月7日 - 1973年12月23日）は、オランダ出身で後にアメリカ合衆国に帰化した著名な天文学者です。本名はヘリット・ピーテル・カイペル(Gerrit Pieter Kuiper)といいます。彼の研究は、太陽系の構造、惑星の衛星、大気の組成、そして赤外線天文学の分野に大きな影響を与えました。

生涯と業績

カイパーは、オランダの北ホラント州ハーレンカルスペルのTuitjenhornで生まれました。ライデン大学で学び、連星の研究で博士号を取得しました。その後、1933年にアメリカ合衆国に移住し、リック天文台でロバート・グラント・エイトケンのフェローとなりました。1936年に結婚し、1937年にはアメリカに帰化しました。

1937年には、オットー・シュトルーベ、ベンクト・ストレームグレンと共にぎょしゃ座イプシロン星のモデルを発表し、大きな反響を呼びました。これは、その後の研究の基礎となる重要な成果でした。

カイパーは、太陽系の惑星の衛星を二つ発見しました。1948年には天王星の衛星ミランダ、1949年には海王星の衛星ネレイドを発見しました。さらに、1944年には土星の衛星タイタンにメタンの大気が存在することを突き止めました。これらの発見は、太陽系の理解を深める上で重要な貢献となりました。

特に重要なのは、海王星の軌道の外側にベルトが存在することを示唆したことです。このベルトは後に「カイパーベルト」と名付けられ、太陽系の外縁部の構造に関する我々の理解を大きく変えました。カイパーベルトは、無数の氷の天体が集まる領域であり、太陽系の初期形成に関する手がかりを提供しています。

カイパーはまた、航空機を用いた赤外線領域での天体観測の先駆者でもありました。1960年代には、コンベア990航空機を用いて天体観測を行い、赤外線天文学の発展に貢献しました。当時、彼はアリゾナ大学の教授を務めていました。

さらに、1960年代にはアポロ計画にも関与し、月面着陸地点の選定を支援しました。彼の天文学的な知識は、人類初の月面着陸を成功に導く上で不可欠なものでした。

1973年、カイパーは旅行先のメキシコシティで心臓発作により急逝しました。遺体は荼毘に付されましたが、埋葬場所は明らかにされていません。

栄誉

カイパーの業績は、多くの賞と名誉で讃えられました。1951年にはジュール・ジャンサン賞を、1959年にはアメリカ天文学会からヘンリー・ノリス・ラッセル講師職を受賞しました。

また、小[[惑星]]（1776）カイパー、月面のカイパー・クレーター、火星と水星にある同名のクレーターは、彼の功績を称えて命名されました。さらに、退役したカイパー空中天文台も彼にちなんで名付けられました。1984年からは、アメリカ天文学会惑星科学部会によりカイパー賞が創設され、惑星科学の分野で優れた業績を上げた研究者に贈られています。

まとめ

ジェラルド・カイパーは、太陽系の構造、惑星の衛星、大気の組成、赤外線天文学といった多岐にわたる分野において、顕著な貢献をした偉大な天文学者でした。彼の発見は、太陽系の理解を深め、天文学の発展に大きく貢献しました。カイパーベルトの提唱は、特に有名であり、太陽系の外縁部の研究における重要な転換点となりました。

関連項目

赤外線天文学

外部リンク

Gerard Peter Kuiper: NASA KAO's Namesake

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