ジョン・プレスパー・エッカート

ジョン・プレスパー・エッカート: 現代コンピュータの父

ジョン・プレスパー・エッカート（Pres Eckert）は、アメリカ合衆国の電気工学者で、計算機科学の革新者として知られています。彼は1930年代から1940年代にかけて、世界初の汎用電子デジタルコンピュータENIACを開発する重要な役割を果たしました。これは、コンピュータの歴史において画期的な出来事であり、エッカートと彼の同僚はこの分野における先駆者として語り継がれています。

幼少期から若年期

エッカートは1919年4月9日にフィラデルフィアで生まれ、裕福な不動産業者の家庭に育ちました。教育を受けた環境の中で、彼は科学や数学に早くから興味を持ち、高校時代にはチェスナットヒルの発明家フィロ・ファーンズワースの実験室で過ごすことが多くありました。彼の数学的な才能は際立っており、カレッジボード試験では全米2位に輝きました。

1937年、エッカートはペンシルベニア大学に入学し、一度は経済学部に入りますが、すぐに電気工学部に転部しました。在学中、彼はレーダーや微分解析機の研究に従事し、ここで得た経験は後のコンピュータ開発に活かされることとなります。

ENIACの誕生

エッカートのキャリアの中で最も重要な瞬間は、1943年にジョン・モークリーと共にENIACを設計したことです。彼らの目的は、砲弾の弾道を計算するための、より高速で正確な計算機を作ることでした。このプロジェクトはムーア・スクールと陸軍との契約により正式に始まり、1945年に完成しました。ENIACはその後1946年2月に公開され、計算機の歴史に刻まれることとなります。

この成功に繋がったのは、エッカートとモークリーが大学での知的財産権の取り決めを選ぶ際に、特許を保持する合意を得たことも大きな要因です。彼らは大学側に対して知的財産の権利を確保し、自らの研究成果を商業的に活用する道を開きました。

UNIVACプロジェクトと起業

1946年、エッカートとモークリーはUNIVACプロジェクトに着手します。UNIVACは、アメリカ初の商用コンピュータとして知られています。このプロジェクトを進める中、1947年には電子機器の会社であるEckert–Mauchly Computer Corporationを設立し、エッカートは副社長に就任しました。しかし、資金繰りは難しく、当初は小型のコンピュータBINACを開発することで収益を上げることを計画しました。

BINACは1949年に完成し、特に磁気テープによるデータ保存が特徴的でした。この技術は、次世代のコンピュータに向けた基盤となりました。

UNIVACの進展と後のキャリア

BINACの開発後、EMCCはレミントンランドに買収され、エッカートはUNIVAC部門の幹部としてその後も関与を続けました。彼は1950年12月21日にUNIVAC Iを完成させ、その後もスーパーコンピュータLARCの開発に携わりました。彼の技術的な貢献はこの業界において非常に高く評価され、1968年にはアメリカ国家科学賞を受賞しました。

エッカートはその後も、会社がいくつかの合併を経ても働き続け、1995年には白血病で亡くなりましたが、彼の名はコンピュータ科学の発展と共に永遠に語り継がれることとなります。2002年には全米発明家殿堂に殿堂入りし、様々な技術革新に対する彼の貢献が認識されました。彼の人生と業績は、コンピュータ技術の礎を築いた偉大な功績として、多くの人々に記憶され続けます。

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