スターリングシルバー

スターリングシルバー：歴史と特徴、そしてその用途

スターリングシルバーとは、銀を92.5%、主に銅を7.5%含む銀合金です。この独特の組成と歴史は、スターリングシルバーを他の銀製品と一線を画す存在にしています。

その名称の由来は、12世紀頃のドイツ東部にある組合が、イギリスから牛を購入する際に用いた銀貨に遡ります。この銀貨は「Easterling」と呼ばれており、イギリスで広く流通するうちに「sterling」に変化しました。この品位が後に「スターリング」と呼ばれるようになり、14世紀にはイギリスの法定品位として定められました。以来、1920年頃まではイギリスの銀貨の多くがスターリングシルバーで鋳造されていました。その後、銀貨の品位は引き下げられ、1947年以降はプルーフ貨幣を除いて銀貨はほとんど製造されなくなりましたが、イギリス通貨ポンドの正式名称は現在でも「pound sterling」であり、その歴史的名声は色褪せていません。

スターリングシルバーは、純銀に比べ、銅の含有により反応性が高く、硫化しやすいという性質があります。しかし、適切な熱処理を行うことで、銀合金の中でも最も顕著な時効硬化を示します。この特性が、かつてスターリングシルバーを貴族社会における高級テーブルウェアや家具調度品として重宝された理由の一つです。

現代においては、宝飾品への利用が最も一般的です。国際標準化機構（ISO）のISO9202と日本の工業規格（JIS）のJIS H6309では、925を銀の品位区分の一つとして規定しており、日本の造幣局でも品位証明の対象となっています。

2012年ロンドンオリンピックのメダルもスターリングシルバー製でしたが、銀の含有率は96.5%と、通常のスターリングシルバーよりも高くなっていました。残りの割合は、銅などの他の金属で構成されていました。

楽器、特にフルートの素材としてもスターリングシルバーは広く用いられています。この用途では、銀の含有率は900～975パーミルと、若干の幅があります。習慣的に、これらのフルートもスターリングシルバーとして扱われています。サックスフォンなど他の楽器にも使用された例はありますが、一般的ではありません。ただし、近代以降は、より安価な洋白が広く用いられるようになっています。

スターリングシルバー製品の製造工程は、高度な技術を要します。特に、槌打ちは、製造工程の中で最も時間と労力を要する工程であり、人件費の大部分を占めていました。職人は、銀を80%、青銅を20%混ぜ合わせたハンダを用いて、部品を繋ぎ合わせ、複雑で芸術的な作品を製作しました。その後、ヤスリで継ぎ目を丁寧に磨き上げ、刻印を打つことで完成となります。

このように、スターリングシルバーは、その歴史、特性、そして製造工程における高度な技術によって支えられており、現代においても、宝飾品や楽器など、様々な分野でその価値を保ち続けています。

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