トム・ゲーレルス

トム・ゲーレルス：天文学と人間愛に生きた生涯

トム・ゲーレルス（Tom Gehrels, 1925年 2月21日 - 2011年6月11日）は、オランダ出身のアメリカの天文学者です。アリゾナ大学で長年教鞭を執り、惑星科学と天文学の分野で多大な貢献をしました。彼の生涯は、単なる科学者としての枠を超え、戦争、抵抗運動、そして教育への情熱が織りなす、波乱に満ちたものでした。

若き日の挑戦と亡命

1925年、オランダのハーレマーメールで生まれたゲーレルスは、第二次世界大戦の激動期に青春時代を過ごしました。ナチス・ドイツ占領下のオランダで、彼はレジスタンス運動に参加し、危険な活動に身を投じました。その後、イギリスに亡命し、特殊作戦執行部（Special Operations Executive）の一員として、祖国への降下作戦にも参加しました。1944年から1948年にかけては、ヨーロッパと極東地域で空挺任務に就き、戦時下での過酷な経験を積みました。

天文学への情熱

戦後、ゲーレルスは天文学の道へと進みます。1951年にライデン大学で天文学と物理学の学士号を取得し、1956年にはシカゴ大学で天文学と天体物理学の博士号を取得しました。1961年以降はアリゾナ大学で教鞭をとり、惑星科学と天文学の教育に尽力しました。

革新的な研究と発見

ゲーレルスの業績は、多岐にわたります。1950年代には小惑星の光度を測定するシステムを開発し、1960年には恒星や惑星の偏光の波長依存性に関する先駆的な研究を行いました。これらの研究成果は、『アストロノミカルジャーナル』に掲載され、天文学界に大きな影響を与えました。

さらに、1960年から1977年にかけて、ライデン天文台のファン・ハウテン夫妻とともに、4000を超える小惑星を発見しました。また、複数の彗星の発見にも貢献しています。これらの発見は、小惑星と彗星の研究に新たな道を開きました。

ゲーレルスは、パイオニア10号とパイオニア11号の画像式偏光光度計（IPP）実験の主任研究員も務め、宇宙探査にも貢献しました。アリゾナ大学出版会から刊行されている教科書『Space Science Series』の発刊にも携わり、高等教育における天文学の発展に尽力しました。

スペースウォッチ計画と教育への情熱

1980年には、アリゾナ大学のロバート・マクミランとともにスペースウォッチ計画を発足させ、地球近傍小惑星を含む小惑星・彗星の探索を推進しました。このプロジェクトは、地球に衝突する可能性のある小惑星の早期発見に重要な役割を果たしました。

教育者としてのゲーレルスは、アリゾナ大学で自然科学を専攻しない学生向けの講義を担当する一方で、インドの物理学研究所で講義を行うなど、国際的な教育活動にも力を注ぎました。彼は、普遍的な進化に関心を抱き、これらの講義を通じてその研究を深めていました。

2007年には、惑星科学への顕著な貢献が認められ、アメリカ天文学会の惑星科学部門からマサースキー賞を受賞しました。

家族と後世への影響

トム・ゲーレルスには3人の子供がおり、息子のひとりであるニール・ゲーレルスも天文学者として活躍しています。

業績の詳細

小惑星の発見

ゲーレルスは、ファン・ハウテン夫妻との共同研究で、4631個もの小惑星を発見しました。また、単独でも19個の小惑星を発見しています。これらの小惑星の中には、アポロ群やアモール群、トロヤ群など、様々な種類の小惑星が含まれています。

ゲーレルスとファン・ハウテン夫妻による小惑星発見数は、2016年11月16日現在で、小惑星観測史上7位の多さです。1990年代後半までは、彼らのチームが発見数でトップを占めていました。スペースウォッチ計画の創設者でもあります。

彗星の発見

ゲーレルスは、多くの彗星の発見者でもあり、その中には、64P/スイフト・ゲーレルス彗星、78P/ゲーレルス彗星、82P/ゲーレルス彗星、90P/ゲーレルス彗星などの周期彗星が含まれています。

フォン・ブラウンとの関わり

ゲーレルスは、ヴェルナー・フォン・ブラウンに関する本の書評を依頼された際、フォン・ブラウンがミッテルバウ＝ドーラ強制収容所の囚人に対して責任を負っていたことを指摘し、彼の公式伝記に記されているよりも大きな罪を犯していたと批判しました。彼は、フォン・ブラウンの科学的な業績を認めつつも、歴史的な視点から彼の責任を問う姿勢を示しました。

結論

トム・ゲーレルスは、天文学の分野における多大な貢献だけでなく、激動の時代を生き抜いた人物としても記憶されるべきでしょう。彼の科学的な功績、教育への情熱、そして社会に対する深い洞察力は、後世に大きな影響を与え続けています。

外部リンク

* Dr. Tom Gehrels - アリゾナ大学のページ

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