トーマス・スタッフォード

トーマス・スタッフォード：宇宙への道を切り拓いたパイオニア

トーマス・パッテン・スタッフォード（1930年9[[月17日]] - 2024年3[[月18日]]）は、アメリカ空軍の中将であり、NASAの宇宙飛行士として輝かしいキャリアを築きました。彼はジェミニ計画とアポロ計画において重要な役割を果たし、人類の宇宙探査に大きく貢献しました。「月を訪れた24人」の一人としても知られています。

生い立ちと軍歴

スタッフォードはオクラホマ州ウェザーフォードで生まれ、海軍兵学校を卒業後、アメリカ空軍に入隊しました。パイロットとしての卓越した技能を発揮し、迎撃機のパイロットや飛行訓練の教官として活躍しました。彼はまた、飛行試験に関するテキストやマニュアルの執筆にも携わるなど、教育者としても貢献しました。

NASAでのキャリア

1962年、スタッフォードはNASAの宇宙飛行士候補に選ばれ、ジェミニ計画とアポロ計画に参加しました。当初はジェミニ3号に搭乗する予定でしたが、アラン・シェパードの病気により交代要員となりました。しかし、1965年12月にはジェミニ6-A号のパイロットとして初のランデブーを成功させ、宇宙空間でのランデブー技術の確立に大きく貢献しました。

1966年6月には、ジェミニ9-A号の機長としてユージン・サーナンと共に飛行し、アポロ10号でも使用された光学式ランデブー装置のテストを行いました。彼の宇宙飛行の間隔の最短記録は、1997年まで保持されました。

アポロ計画での貢献

スタッフォードはアポロ計画においても重要な役割を果たしました。ミッションの立案やソフトウェア開発を主導し、月面着陸後のミッションを支援するグループのリーダーを務めました。彼は、サターンロケットの手動操作の理論を示し、またNASAの宇宙飛行へのカラーテレビ導入を推進しました。アポロ10号では機長として、初めてアポロ[[月着陸船]]の飛行や月ランデブーを行い、アポロ11号の着陸地点の調査・評価に貢献しました。

アポロ10号は月からの帰還時に最高速度を記録し、スタッフォードらはギネス世界記録に認定されました。彼はまた、アポロ計画とスカイラブ計画の宇宙飛行士の選抜責任者として、宇宙飛行士候補の訓練やNASAの宇宙飛行士の調整・管理に携わりました。

アポロ・ソユーズテスト計画

1975年、スタッフォードはアポロ・ソユーズテスト計画でアポロ側の機長を務めました。このミッションは、アメリカとソビエト連邦の宇宙飛行士が初めて宇宙空間で出会うという歴史的な出来事であり、東西間の宇宙開発協力の象徴となりました。

NASA退職後

スタッフォードはNASA退職後も、アメリカ空軍飛行テストセンターの指揮官や空軍の要職を歴任し、中将まで昇進しました。1990年代には、月と火星への往来ミッションに関するアドバイスチームの長を務め、アメリカの有人飛行計画のロードマップを作成しました。また、技術コンサルタント会社を共同設立し、複数の企業の取締役や政府機関のアドバイザーとしても活躍しました。

死去と栄誉

スタッフォードは2024年3[[月18日]]に93歳で亡くなりました。彼は数々の名誉学位を授与され、故郷のウェザーフォードには彼の名を冠した空港や航空宇宙博物館が建設されるなど、その功績は広く称えられています。

トーマス・スタッフォードは、宇宙探査のパイオニアとして、また卓越したリーダーとして、後世に多大な影響を与えました。彼の遺産は、人類の宇宙への夢を未来へと繋いでいくでしょう。

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