ドロモルニス科

ドロモルニス科について

ドロモルニス科（Dromornithidae）は、古第三紀の漸新世から第四紀の更新世にかけてオーストラリアに生息していた大型の飛べない鳥類の科です。この科に属する鳥たちは、現在は全て絶滅してしまったものの、その存在はオーストラリアの巨大な動物相の一部として重要な位置を占めていました。

生理的特性と生態

ドロモルニス科の代表的な種、ドロモルニス・スティルトニは、その身長が3メートルに達するとされ、驚異的なサイズを誇っていました。この科の生物については、肉食であったかどうかは議論があります。彼らの巨大なクチバシは、肉食、腐肉食、または雑食的な食性を示唆するものとして解釈されています。他の特徴としては、蹄のような足を持ち、特異な目の構造が確認され、広い視野を持ちつつも、約40度の死角が生じる点が狩猟行動に影響を与えた可能性があります。これらの特性から、ドロモルニス科は渡りを行う植物食性動物であったという説もあります。

「ドロモルニス」という名称は、「素早く走る」を意味するギリシャ語と「鳥」を意味する言葉が組み合わさって名付けられました。

分類問題と系統学的関係

ドロモルニス科の分類については現在も様々な議論が存在します。かつてはエミューやヒクイドリなどの平胸類に分類されていましたが、最近ではこれらの鳥たちとドロモルニス科は空を飛ばないという共通点から類似した存在として理解されています。また、ドロモルニス科が他の鳥たちの系統の中でどの位置にあるかの考え方にもいくつかの仮説があり、カモ目の初期系統に関連づける説が存在します。

種類と分布

ドロモルニス科にはおおよそ7種類の鳥が含まれています。最も小型の種ではバラウェルトルニス・テドフォルディがあり、体重は80から95キログラムに達しました。他の2種のイルバンドルニス属はさらに大きく、細長い脚を持ち、大型のダチョウに似た体型でした。ドロモルニス科の中でも特に目を引くのは、ドロモルニス・アウストラリスとドロモルニス・スティルトニで、これらは最大の体躯を持っています。

化石記録はオーストラリアのみに分布し、多くは大陸の東側から発見されています。特にノーザンテリトリーは、さまざまな化石が集まっており、この地域からは60～70%の化石が見つかっています。最古の化石は漸新世後期のもので、クイーンズランド州北西部のリバースレーから発見されたものです。

絶滅の原因

ドロモルニス科が全種絶滅に至った原因は、今なお議論が続いています。約6万年前から4万8000年前の間に人類がオーストラリアに到達し、狩猟を行ったことや、景観を変え得るような火の使用が関与している可能性があります。しかし、1万8000年前の最終氷期も影響を与えたのではないかとも考えられています。これらの要因や、その他の環境変化が複合的に作用した結果と考えられる一方、どの要因がどれほど関与したのかには依然として見解の相違が残っています。

発見の歴史

最新の種であるゲニオルニス・ニュウトニは、更新世後期にはすでにアボリジニによって認知されていた可能性が高いとされています。この種が描かれたとされる洞窟壁画も存在します。クイーンズランド州ピークダウンズで発見されたドロモルニス・アウストラリスの化石は、リチャード・オーウェンによって1872年に記載されました。また、化石が多く発見された南オーストラリアのカラボナ湖では、E.C. Stirling と A.H. Zietzが1896年に新しい種を命名しました。

ドロモルニス科の化石として代表的なものには椎骨や後肢の骨、足の骨が含まれますが、頭骨の損傷が多く見られます。近年になって、ブロコルニスの頭骨が発見され、彼らの生態への理解は一層深まりました。化石と共に胃石や足跡が見つかり、消化や生息域の情報を提供しています。

ドロモルニス科の研究は、古代のオーストラリアにおける生態系の理解を深める上で欠かせないものであり、今後の研究によってさらに詳細な知見が得られることでしょう。

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