ハートレー第2彗星

ハートレー第2彗星 (103P/Hartley)

ハートレー第2彗星、別名103P/Hartleyは、約6.5年ごとに太陽に近づく木星型の短周期彗星です。この彗星は、1986年にオーストラリアのサイディング・スプリング天文台でマルコム・ハートレーによって発見されました。彗星のサイズは直径1.2から1.6キロメートルとされており、非常に小型ですが、その動きと特性から注目を集めています。

発見の経緯と探査

ハートレー第2彗星は、1986年にマルコム・ハートレーがUKシュミット望遠鏡を用いて発見しました。その後、探査機ディープ・インパクトの延長ミッションであるEPOXI計画において、2010年11月4日に700キロメートルの距離まで接近され、詳細な観測が行われました。この探査機は、以前にテンペル第1彗星を撮影した実績があるため、彗星の観測には適任とされました。

彗星の特性

2008年に行われたスピッツァー宇宙望遠鏡での観測では、彗星の核の半径が約0.57±0.08キロメートルと測定され、アルベドは0.028と評価されています。これに基づき、彗星の質量は最大で3×10¹¹キログラムと推定されています。現在の減少率が維持されれば、ハートレー第2彗星は27世紀までに100回出現する可能性があります。

また、2010年の接近時には、アレシボ天文台のレーダー観測によって、彗星の核が非常に細長く、18時間で自転していることがわかりました。その形状については、エポキシ計画のプロジェクトマネージャーであるティム・ラーソンが、「ボウリングのピンとピクルスの間のような形」と表現しています。

地球との関係

興味深い点として、ハートレー第2彗星が地球の軌道を近く通過したにもかかわらず、その起源に関連する流星群は現在まで観測されていません。とはいえ、将来的には流星群が観測される期待があります。この彗星が通過した際に放出したチリの帯は、地球の軌道付近を通過し、1979年に放出されたものが2062年または2068年に観測される見込みです。これらの経緯から、ハートレー第2彗星は地球との関係でも興味深い存在といえます。

水の起源に迫る発見

2011年にハーシェル宇宙望遠鏡による観測からは、ハートレー第2彗星の水素同位体比が地球の海水に含まれるものに非常に近いことが分かりました。この事実は、地球上の水の起源について新たな考察をもたらしています。

2010年の接近

2010年にハートレー第2彗星は、10月1日にカシオペヤ座のNGC281に近づき、その後10月7日から14日までの間にペルセウス座の二重星団のそばを通過しました。また、10月20日には地球に最接近し、わずか0.12AUの距離まで迫りました。この際、彗星の姿は、月光が弱まる11月上旬まで観測可能であったと思われ、特に双眼鏡を利用することでより詳しく見ることができたでしょう。

探査機ディープ・インパクトの役割

探査機ディープ・インパクトは本来、ボーティン彗星をフライバイする計画でしたが、観測が難航したためハートレー第2彗星にターゲットを変更しました。結果として、2010年のフライバイは大成功を収め、多くの貴重なデータが得られました。

日本語表記と名称

「Hartley」の日本語表記には、ハートレーだけでなく、ハートリーやハートレイという表記もあります。どの表記が最も適切かという議論もありますが、天文学においてはハートレーが一般的です。公式な情報源では、ハートレーとハートレイの両方が見受けられます。

このように、ハートレー第2彗星はその独自の周期や特性、そして地球との関わりを通じて、天文学者たちにとって重要な研究対象となっています。

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