バガラアタン

バガラアタン：後期白亜紀の小型獣脚類とその分類史

バガラアタン（ Bagaraatan ）は、[モンゴル国]]で発見された後期白亜紀]に生息していた[[獣脚類の恐竜です。その学名はモンゴル語で「小さな猛獣」を意味し、その名の通り、小型の体格が特徴でした。

発見と命名

1970年、ポーランドとモンゴル人民共和国の合同古生物調査で、ネメグト地域(ネメグト層)にて化石が発見されました。この調査は1963年から1965年に行われ、その後再開されたものでした。発見された化石は不完全でしたが、下顎骨、尾椎、骨盤の一部、後肢の一部などが含まれていました。

1996年、これらの化石に基づき、新属新種 Bagaraatan ostromi として命名されました。属名は前述の通り「小さな猛獣」を意味し、種小名は古生物学者ジョン・オストロムへの献名です。

特徴と再評価

当初、バガラアタンは全長3～3.5メートルと推定され、華奢な体格で、頑丈な尾を持っていたとされていました。その特徴から、ドロマエオサウルス科やティラノサウルス科との類似性が指摘されました。しかし、2024年の標本再評価により、当初、バガラアタンのものとされた化石の一部は、実際にはカエナグナトゥス科という別の獣脚類に属する個体のものであったことが明らかになりました。

再評価の結果、バガラアタンの化石は主にティラノサウルス科の幼体から構成されているとされ、その中でも最小級の個体であると考えられています。再評価後の分析では、下顎骨、頸椎、骨盤、尾椎の一部がティラノサウルス科の特徴を備えていると確認され、系統解析でもその位置付けが支持されました。

具体的には、下顎の形状、歯骨の構造、上角骨の形状、骨盤の構造、尾椎の関節など、ティラノサウルス科の幼体に共通する特徴が複数認められました。しかし、成長段階や種内変異によるものか、明確な分類学的特徴かどうかは、今後の研究が必要です。

分類上の議論

バガラアタンの分類は長らく議論の的でした。当初、様々な獣脚類の特徴を併せ持つ「モザイク状」の分類群として認識されていました。ドロマエオサウルス科、ティラノサウルス科、トロオドン類など、複数の系統群との類似性が指摘され、その系統的位置づけは定まらなかったのです。

ティラノサウルス上科に分類する説や、より基盤的なテタヌラ類とする説、鳥類に近縁な小型獣脚類を構成する可能性などが提案されました。しかし、2024年の再評価により、ティラノサウルス科に属する可能性が高まりました。今後の研究でさらなる化石の発見や分析が進めば、その分類はより明確になるでしょう。

生息環境

バガラアタンが生息していたネメグト層は、後期白亜紀の湿潤な森林地帯だったと考えられています。季節的な降雨があり、冬季は寒冷な環境だったと推測されています。この地層からは、タルボサウルスなどの他の恐竜化石も発見されており、多様な生態系が存在したことがわかります。

まとめ

バガラアタンは、発見から長年、その分類が議論されてきた小型の獣脚類です。化石標本の再評価により、ティラノサウルス科の幼体である可能性が高まりましたが、依然として多くの謎が残されています。今後の研究により、その進化上の位置や生態、生息環境などがさらに解明されることが期待されます。この小さなハンターの研究は、後期白亜紀の恐竜進化を理解する上で重要な役割を果たすでしょう。

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