ヒカマ

ヒカマ：甘美な塊茎の野菜

ヒカマ（別名: ヤムビーン、スペイン語: jícama、ナワ語群: xīcamatl）は、メキシコを原産地とするマメ科の多年生草本であり、主に先住民族によって栽培されてきた伝統的な野菜です。特に注目すべきは、若い株の下部に形成される塊茎で、この部分が食用にされます。日本では「クズイモ」という和名で知られていますが、その名は地表部が別のマメ科の植物、クズに似ていることと、地下部が芋として食べられることに由来しています。

形状と特性

ヒカマの蔓は支柱が与えられることで、最大4-5メートルほど成長します。塊茎の重さは最大で約20キログラムに達することがあり、フィリピンで見つかった23キログラムの個体も存在します。塊茎の外皮は黄色から茶色で、ザラザラとした質感を持っていますが、その食感は梨や生のジャガイモにも似ています。また、塊茎の香りは甘く、リンゴや豆の持つ特徴も感じられます。面白いことに、塊茎以外の部分、特に種子にはロテノンという成分が多く含まれています。ロテノンは消化器官からはあまり吸収されないため、致命的な中毒は稀ですが、中毒事例が確認されています。この成分は魚や昆虫には有毒であることも知っておくべきでしょう。

栄養価について

ヒカマの塊茎は約90%が水分であり、炭水化物と食物繊維を豊富に含んでいます。他の栄養素、特にタンパク質と脂質は非常に少ないため、健康の観点からも注目に値します。その爽やかな甘みは「イヌリン」と呼ばれる成分によるものです。

メキシコでの利用法

ヒカマはメキシコでは他の野菜や果物と合わせて使われることが多く、特にサラダで人気です。炒め物やスープの具材としても重宝されており、健康的なおつまみとしても利用されます。カットしたヒカマをサルサに浸けて食べたり、塩やライムジュースをかけて楽しむのが一般的です。また、醤油やゴマ油、レモン汁、生姜、玉ねぎ、パクチーとの相性も抜群です。

アジアでの広がり

ヒカマは現在では中央アメリカ諸国だけでなく、中国やインドネシア、ベトナム、フィリピンなど、東南アジア全域でも広く栽培されています。特にインドネシアでは「バンクアン」と呼ばれ、スマトラ島やジャワ島で一般的に使用されています。他のアジア諸国でも独自の名称があり、民間の野菜として根付いています。中国では「豆薯（とうちょ）」という名で知られています。

ヤムイモとの混同

アメリカなどの国々ではヤムまたはヤムビーンと呼ばれることが多く、ヤマノイモ科のヤムイモと混同されがちです。しかし、ヒカマはマメ目に属する双子葉植物、一方のヤムイモはユリ目に属する単子葉植物であり、植物の分類上は完全に異なる存在です。さらに北米ではヒルガオ科のサツマイモもヤムと呼ばれ、混乱が生じることが多いです。最近では日本でもヒカマの種子が手に入るようになり、認知度が高まっています。

保存方法

ヒカマは12℃から16℃の乾燥した環境であれば、1から2ヶ月間は保存可能です。ただし、低温にさらされるとダメージを受けるため、注意が必要です。

このように、ヒカマは栄養価や調理法が豊富で、世界中で愛される魅力的な野菜です。

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