ヒョウ亜科

ヒョウ亜科（ヒョウぞく、Pantherinae）



ヒョウ亜科はネコ科に分類され、全現生種の中で最も早期に分岐したグループの一つです。この亜科には、ヒョウ属（Panthera）およびウンピョウ属（Neofelis）の2つの属が存在し、合計で7種の動物が含まれています。ヒョウ亜科とヒョウ族（Pantherini）はほぼ同じ意味で用いられることが多いですが、用語の選択は分類の観点によるものです。

特徴



ヒョウ亜科の特長として初期に指摘されたのは、舌骨を支持する靭帯が完全には骨化しないことです。この構造のため、これらの動物は喉を大きく広げて吼えることができると考えられてきました。しかし、近年の研究では舌骨の構造と鳴き声の関係は単純ではないことが明らかになっています。

歴史的背景と年代



分子時計を用いた研究によると、ヒョウ亜科は約1150万年前にネコ亜科と分岐したと推測されています。さらに、現在存在しているヒョウ亜科の種が分化したのは約570万年前とされますが、化石の証拠からは最古の記録は約380万年前にさかのぼることができます。

階級



ヒョウ亜科という名称は、1917年にレジナルド・インズ・ポコックが提案した現生種の分類に基づいています。この提案では、現生種を3つの亜科に分類する方法が取られています。現生種だけを考慮に入れる場合はヒョウ亜科が採用されますが、化石種を考慮する場合には広義のネコ亜科に含めてヒョウ亜科を認めないケースもあります。この理由は、ネコ科全体の化石記録が漸新世初期まで遡れる一方で、現生種の分化が中新世後期と比較的最近であるためです。現生種に複数の亜科を認める際、化石種に基づく多くの亜科を無視することには不均衡が生じるからです。

下位分類



ヒョウ亜科には以下の現生種が含まれます。

ヒョウ属（Panthera）



ウンピョウ属（Neofelis）



変遷



設立当初はヒョウ属とユキヒョウ属だけが含まれていましたが、後にウンピョウ属が追加されました。また、マーブルキャットがかつてはウンピョウと密接な関係にあると考えられたため、ヒョウ亜科に含める動物と見なされることもありました。こうした変化は、分子系統解析を通じて動物たちの系統関係が明らかにされ続けた結果です。

ヒョウ亜科は非凡な進化の旅を経て、現在の多様な生態系で重要な役割を果たしています。その系統や特徴を理解することは、ネコ科全体の進化を考える上で欠かせない要素となります。

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