ファゾム

ファゾム（fathom）とは

ファゾムは、ヤード・ポンド法における長さの単位であり、元々は両手を左右いっぱいに広げた幅に由来する身体尺です。特に、水深を測る際に用いられる単位として広く知られています。

英語では、fathomは「測る」という意味の動詞としても使われ、さらに「真相を究明する」「理解する」といった意味合いも持ちます。日本の尺貫法における「尋（ひろ）」に相当する単位であり、中国語ではかつて「噚」と書かれていましたが、現在では「英尋」と呼ばれています。

定義

当初、ファゾムの長さは人によって異なっていましたが、後に数値的な定義が確立されました。これらの定義は、平均的な成人男性が両手を広げたときの幅を基準としています。

イギリスのファゾム：6フィート = 2ヤード = 正確に1.8288メートル
ウィーンのファゾム：1.8964838メートル
* ドイツのファゾム：6フィート1インチ = 1.8542メートル

語源

「ファゾム」（fathom）という言葉は、古英語で「いっぱいに伸ばした腕」を意味する「fæthm」に由来します。つまり、この単位の定義がそのまま名称になったものです。中英語では「fathme」となり、さらに「fathom」へと変化しました。

用途

ファゾムは当初、土地の測定にも用いられていましたが、現在では航海における用途、特に水深や航海で使用するロープ・ケーブルの長さを測る際に限定的に使用されています。かつては英語圏の地図に水深がファゾムで記述されていましたが、現在ではアメリカの地図でさえメートルに置き換えられています。

ロープを両手に持ち、腕をいっぱいに広げる動作を繰り返すことで、おおよそのファゾムの値を簡単に測ることができます。これは日本の「尋」と同様の方法です。かつて水深を測る際には、ロープの先に鉛の錘をつけて水底まで垂らし、その長さを上記の方法で測っていました。このことから、水深を測ることを「測鉛（そくえん）」と呼び、そのロープを測鉛線、水深を測る人を測鉛手と呼びます。

マーク・トウェインのペンネームの由来

1850年代のミシシッピ川では、水深を測る際にファゾムの整数部を古い言葉で呼んでいました。例えば、蒸気船の限界水深である2ファゾムは「twain」と呼ばれていました。船の喫水線から川底まで2ファゾムしかない場合、「by the mark twain!」と警告していました。アメリカの作家、マーク・トウェイン（本名：サミュエル・クレメンズ）のペンネームは、ミシシッピ川で水先案内人をしていた経験に由来し、まさにこの「mark twain（2ファゾム）」から取られています。

類似の単位

他の言語や文化圏にも、ファゾムと類似した単位が存在します。

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