レシチン

レシチンとは

レシチンは、生物界に広く存在するグリセロリン[[脂質]]の一種で、すべての動植物細胞の細胞膜を構成する主要な成分です。ギリシャ語で「卵黄」を意味する言葉に由来し、その名の通り、卵黄に多く含まれることが知られています。かつてはリン[[脂質]]の一種であるホスファチジルコリンの別名でしたが、現在ではリン[[脂質]]を含む脂質製品全般を指す言葉として使われています。

レシチンの種類

レシチンは、その原料によって大きく2種類に分けられます。

卵黄レシチン: 卵黄を原料とするレシチン。
大豆レシチン: 大豆を原料とするレシチン。大豆レシチンは、安価で大量生産が可能なため、市場で広く流通しています。

レシチンの特性と用途

レシチンには、以下のような特性があります。

乳化作用: 油と水を混ぜ合わせる力があり、エマルション（乳濁液）を生成します。食品分野では、マヨネーズやドレッシングなどの乳化剤として利用されています。
浸透作用: 皮膚や粘膜を通して物質を透過・吸収させる作用があります。医薬品や化粧品分野では、有効成分の浸透を助ける目的で利用されます。

これらの特性から、レシチンは様々な分野で活用されています。

医薬品: リポソーム製剤や静脈注射用脂肪乳剤、痔や皮膚病の治療薬などに使用されます。
食品: 炒め油や鉄板焼き油に添加され、焦げ付きを防止します。また、健康食品の原料としても用いられます。
化粧品: 保湿剤や乳化剤として、クリームや乳液などに配合されます。

体内でのレシチンの役割

レシチンは、体内で脂肪がエネルギーとして利用・貯蔵される際に重要な役割を果たします。脂肪は単独では血液中を移動できないため、タンパク質と結合してリポタンパク質となり、血液によって全身に運ばれます。このタンパク質と脂肪の結合にレシチンが関与しています。成人の体内には、体重60kgの人で約600gのレシチンが存在するとされています。

レシチンの工業的製法

レシチンは、製造過程で光、酸素、熱によって変質しやすい性質を持つため、水素添加や酵素処理などの改質が行われます。

大豆レシチン: 搾油したての油に温水を加えて沈殿させたものを遠心分離機で分離し、乾燥させて製造します。さらに、アセトン分散で固形物を回収し、真空乾燥させることで、高純度のレシチンを得ることができます。
卵黄レシチン: 液卵黄から中性脂質を除去し、高極性溶媒で抽出したものを減圧蒸留で乾燥させて製造します。水分が多い場合は、噴霧乾燥やフリーズドライなどの方法で脱水します。

レシチンを含む食品

レシチンは、以下の食品に多く含まれています。

卵黄
大豆製品
穀類
ゴマ油
コーン油
小魚
レバー
ウナギ

これらの食品から抽出されたレシチンを用いた健康食品も販売されています。日本国内における食品用途の市場規模は年間7,500t、医薬品用途は200tとされています。

レシチンの注意点

レシチンは、一般的に安全な食品添加物として認められていますが、稀に嘔気、嘔吐、下痢などの症状を引き起こす可能性があります。また、レシチンが腸内細菌によって代謝され、トリメチルアミン-N-オキシド（TMAO）という物質に変化することが報告されています。TMAOは、動脈硬化や心臓発作の原因となる可能性が指摘されているため、過剰摂取には注意が必要です。

レシチンの研究

レシチンは、様々な疾患に対する治療効果が研究されています。

肝疾患: アルコール性肝障害に伴う肝臓の繊維化や肝硬変の予防、肝炎ウイルスによる肝障害の改善効果が報告されています。
* 脂質異常症: ラットの実験で、血中の善玉コレステロールを増やし、悪玉コレステロールや中性脂肪を低下させる効果が確認されています。

食品のリン[[脂質]]含有量

食品中のリン[[脂質]]の組成は、サンプルの品種、成熟度、脂質抽出方法、分析手法、焙煎の有無や時間によって変動します。

まとめ

レシチンは、細胞膜の構成成分として重要な役割を果たしており、食品、医薬品、化粧品など幅広い分野で活用されています。健康維持にも役立つ一方で、過剰摂取には注意が必要です。バランスの取れた食事を心がけ、レシチンを適切に摂取することが大切です。

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