佐目毛

佐目毛とは

佐目毛（さめげ、英: double dilutes、羅: gilvus）は、特定の遺伝子変異を持つ馬に見られる独特な毛色です。この毛色は、変異型MATP遺伝子（クリーム様希釈遺伝子）をホモで持つことによって発現します。英語ではこの毛色は原毛色に基づいてCremello、Perlino、Smoky Creamの3種類に分けられますが、日本ではこれらを区別せず、全てを佐目毛として扱うことが一般的です。

特徴

佐目毛の馬は、通常、ピンク色の肌と青または灰色の目を持ち、毛色は白から象牙色に見えます。例えば、原毛色が栗毛のCremelloは非常に白く、白毛と見分けがつかないことが多いです。一方、鹿毛のPerlinoはわずかに赤みを帯び、青毛のSmoky Creamはより象牙色に近い見た目となります。白毛との違いは、クリーム色の毛と目の色に関して一般的に認識されていますが、青い目を持つ白毛も存在しているため、見極めが難しいことがあります。発生頻度は極めて稀で、特にクォーターホースに多く見られ、日本の北海道和種でも確認されています。この希少性から、佐目毛は神聖視され、神社に奉納されることもあります。

日本のサラブレッドにはクリーム様希釈遺伝子が存在しないため、佐目毛は見られませんが、18世紀初頭のイギリスでは存在が確認されています。最近では、アメリカで月毛のサラブレッドを用いて佐目毛を生産する取り組みが行われています。

原因

佐目毛の形成においては、メラニン細胞の数は通常の馬と変わらず、アルビノのようにメラニン合成の際のチロシナーゼ活性も正常です。毛色の薄さは、メラニンを合成する細胞小器官のメラノソームの形成不全によるもので、これはMATPという膜輸送蛋白質の変異が原因で引き起こされます。この変異により、メラニンの合成が希釈される仕組みが形成されるのです。

特に、ホモでこの遺伝子を持つ場合、エウメラニンとフェオメラニンの両方が強く希釈され、結果として佐目毛となります。この遺伝子は白毛の遺伝子に対して劣性ですが、佐目毛を持つ白毛は、刺毛も白くなるため、より白く見え、目の色は薄い青になります。さらに、芦毛遺伝子と共存すると、佐目毛はわずかに暗く見えることがあります。

まとめ

佐目毛はその独特な見た目と希少性から、多くの競馬ファンや馬愛好者の間で特別な存在とされています。このセクシーヘアカラーの馬を見かけることは珍しく、佐目毛が持つ遺伝子的背景は非常に興味深いものです。特に、遺伝子に関連する研究は、馬の冒険や進化を理解する手助けとなります。

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