午蹄中目

午蹄中目（Meridiungulata）について

午蹄中目（ごていちゅうもく、学名: Meridiungulata）は、化石哺乳類に属する特異なタクソンであり、新生代の南アメリカ大陸に生息していた有蹄動物のグループです。この中目は、滑距目、南蹄目、雷獣目、異蹄目、火獣目の5つの目を統括しており、他の有蹄動物との関係性を探る上で重要な存在感を放っています。

言語学的背景と分類

午蹄中目の名称である「Meridiungulata」は、「正午」を意味する「meridi-」と「蹄」を指す「ungulata」を組み合わせた言葉ですが、南半球に関連する意味合いも含まれています。この言葉は、その多くの種が南アメリカ由来であることを示しています。

当中目については、マッケナが命名した際に、目と上目との中間に位置する分類とされ、多様な中目に分類されています。マッケナとベルによる分類では、午蹄中目は有蹄大目の下に位置づけられるものの、その上位分類については様々な議論が存在しており、学術界では定説には至っていません。

起源と進化

午蹄中目の起源については、白亜紀末に栄えた顆節目から進化したと考えられており、その進化過程はローラシア獣類と関連付けられることが一般的です。しかし、アトラントゲナータ仮説を支持する意見もあり、ゴンドワナ大陸独自の系統で進化した可能性が指摘されています。さらに、最近のプロテオーム解析によって、特定の種はウマ目に近い姉妹群として位置づけられています。これにより、進化の複雑さが一層浮き彫りになっています。

生息環境と多様性

南アメリカの環境は、他の大型哺乳類が少ないため、午蹄中目の種は適応の幅を広げ、多様な形態を進化させました。その中には、鼻が長いピロテリウムや、カバに似たトクソドン、さらにウマのように蹄が一本になったトアテリウム、ラクダに似たマクラウケニアなど、旧世界の哺乳類と似通った形態を持つ種も見られます。これらの進化は、異なる系統からの似たような適応進化の好例となっています。

しかし、鮮新世中期にパナマ地峡が形成されると、北アメリカの哺乳類が南アメリカに流入、結果として生存競争が激化しました。この影響で、午蹄中目の種は次々に絶滅し、その数は徐々に減少していきました。滑距目や南蹄目の一部は依然として生存を果たしましたが、最終的には更新世において絶滅を迎えました。

人類の到達と絶滅

更新世末期、最終氷期が終わった後、ホモ・サピエンスが南北アメリカ大陸に移住しました。この時期、多くの大型哺乳類が急速に絶滅しました。これには、南米のインディオや北米のインディアンの祖先が関与していると考えられます。これにより、午蹄中目の最後の生き残りであるマクラウケニアなどが含まれているかどうかは定かではありませんが、新たな環境に適応できずに滅んでしまった可能性もあります。

下位分類

午蹄中目の下位分類について、遠藤秀紀の研究に基づいて整理すると、以下の目に分類されます：

• - 滑距目（Litopterna）
• - 南蹄目（Notoungulata）
• - 雷獣目（Astrapotheria）
• - 異蹄目（Xenungulata）
• - 火獣目（Pyrotheria）
• - 三角柱目（Trigonostylopia）

これらの分類は、午蹄中目の進化及び多様性を理解する上で重要な手がかりを与えてくれます。

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