南極点の概要
南極点(なんきょくてん)は、
地球の
南端に位置する自転軸の延長線上にある地点で、
南緯90度にあたります。この特殊な場所は、
南極
大陸の中心に位置し、
アメリカ合衆国のアムンゼン・スコット基地が
1956年に設置されています。
南極点は
地理学的な意味合いを持ち、
地磁気の
南極(
南磁極)や
南地磁気極とは異なる場所に位置します。測定上は
経度を指定することができず、便宜的にグリニッジ子午線を基準にしています。
地理的特徴
南極点は
南極
大陸内にあり、マクマード湾から約1300
キロ[[メートル]]内陸に位置しています。その上には厚さ約2700
メートルの
氷床が広がり、
南極点自体はその
氷床の上にあり、
標高約2835
メートルの高さにあります。しかし、
地震などにより地殻が変動することから、自転軸もわずかに揺れ動き、
南極点の位置も変わる可能性があります。さらに、
氷床は年間約10
メートルの速度で移動しており、時間が経つとともに
南極点の標識の位置もずれていくのが現状です。
ジオグラフィック・ポールとセレモニアル・ポール
実際の
南極点は、毎年測定され続け、「ジオグラフィック・ポール」と呼ばれる標識が新年ごとに更新されます。そのそばには、アメリカの
国旗が立てられており、これまでの探検の歴史が書かれた案内看板も設置されています。一方、
観光客のために設けられた「セレモニアル・ポール」がアムンゼン・スコット基地の横にあり、
金属製の球体が取り付けられた柱が12カ国の
国旗に囲まれています。
歴史的経緯
南極点は歴史的にも重要な地点です。
1820年、
ロシアの探検隊が
南極に到達したのが初めての事例とされますが、真正な
南極点への到達には時間がかかりました。
1911年、
ノルウェーのアムンセンが初めて
南極点に到達し、翌年には
イギリスのスコットが追随しました。しかし、スコットの探検は帰路において全滅してしまう悲劇を迎えました。以降、
1956年にアメリカが基地を設営し、持続的な科学研究が始まりました。
環境と気候
南極点はその極端な気候により、夏季には
太陽が昇るものの、冬季は完全に暗闇に包まれます。平均気温は極めて低く、特に冬季はマイナス58度に達することもあります。この場所は
砂漠気候に等しく、
降水量もわずかで積雪は年間20センチ程度です。
衛星画像や気象観測から、この地域の厳しい環境について様々な研究が行われてきました。
現代の南極点
現在、
南極点周辺は多くの研究基地が点在し、様々な観測プロジェクトが進行中です。アムンゼン・スコット基地には交通路が整備されており、研究者が容易に物資を運搬できる体制が整っています。また、
観光の面でも、特定の条件を満たしつつ
南極点を訪れるツアーが行われています。一般の
観光客が
南極点に到達するのは容易ではなく、特別な準備が必要です。2006年から2011年の期間の平均
観光客数は約190名となっており、非常に限られた訪問者数といえます。
まとめ
南極点はただの地理的な地点ではなく、探検の歴史や科学研究の集大成として多くの意義を持っています。各国の領有権主張や自然環境の変化も絡まりながら、
南極点はこれからも
地球の未来に向けて重要な地点であり続けるでしょう。