口腔粘膜

口腔粘膜 (Oral mucosa)

口の内部全体を覆っている粘膜組織を「口腔粘膜」と呼びます。これは、表面を覆う「口腔上皮」と、その下にある結合組織である「粘膜固有層」の二つの主要な層で構成されています。口腔は、その人の全身的な健康状態を反映する鏡とも言われることがあり、口腔粘膜に現れる変化は、糖尿病や特定のビタミン欠乏症といった全身疾患の兆候である場合や、喫煙やアルコール摂取といった局所的な刺激による影響を示すことがあります。

分類

機能と組織学的特徴に基づいて、口腔粘膜は主に以下の三つのタイプに分類されます。

1. 咀嚼粘膜:
物理的な力がかかる咀嚼の役割を担う部位に見られる粘膜です。表面の上皮は硬く丈夫なケラチン化重層扁平上皮で構成されています。具体的には、舌の背側、硬口蓋、歯肉などが咀嚼粘膜に該当します。

2. 被覆粘膜:
口腔内の他の大部分を覆っている粘膜で、表面の上皮は比較的柔らかい非ケラチン化重層扁平上皮です。このタイプの粘膜は、頬の内側（頬粘膜）、唇の内側（口唇粘膜）、口の底、舌の腹側など、口腔内の様々な場所で見られます。
頬粘膜: 頬の内側と口底を覆います。
口唇粘膜: 唇の内側を覆います。
歯槽粘膜: 頬粘膜と口唇粘膜の間にある粘膜で、多くの血管を含み、明るい赤色で滑らかな特徴を持ちます。歯ぐきの外側の部分に相当し、下の組織とは乳頭間突起で強く結合していません。

3. 特殊粘膜:
主に味覚に関わる粘膜で、舌の背側にある舌乳頭上に局在する味蕾に特有の構造を持ちます。味覚の知覚に加え、一般的な感覚を受け取るための神経終末も含まれています。

構造

口腔粘膜は、主に表面の「口腔上皮」と、その下の「粘膜固有層」という二つの層から成り立っています。

口腔上皮:
口腔上皮は重層扁平上皮であり、口腔内の部位によってケラチン化している場合と、そうでない場合があります。
ケラチン化上皮: 歯肉、硬口蓋、舌の背側などに存在し、上皮は基底層、有棘層、顆粒層、そして最も表面の角質層の四つの層から構成されます。ケラチン化とは、基底層で作られた細胞が表面に向かって移動し、顆粒層でケラチノサイトが死んだ表面細胞（角質）へと分化していく過程です。
非ケラチン化上皮: 軟口蓋、唇の内側、頬の内側、口底、舌の腹側などを覆っており、上皮は基底層、有棘層、中間層、そして最も表面の表層の四つの層から構成されます。深部の二層（基底層と有棘層）はケラチン化上皮と同じですが、表面の層が異なります。非ケラチン化上皮には角質層が存在しません。

通常はケラチン化されない非ケラチン化上皮が、摩擦や化学物質による刺激などに応答してケラチン化することがあり、これを「過角化」と呼びます。例えば、歯ぎしり（ブラキシズム）の習慣がある患者さんの頬粘膜にできる硬くなった白い線（白線）は、この過角化によるものです。また、ケラチン化された組織でも、慢性的な物理的損傷によってケラチンの量が過剰になる過角化が起こることがあります。このような変化は、刺激がなくなれば徐々に回復しますが、組織からケラチンが消失するには時間がかかります。特に癌の可能性が疑われる場合には、過角化した組織が悪性変化ではないかを確認するために、生体組織検査（生検）や顕微鏡による観察が行われることがあります。喫煙による熱や熱い飲み物も、硬口蓋などに過角化を引き起こす原因となることがあります。

粘膜固有層:
口腔上皮の下にある粘膜固有層は、主にI型コラーゲンやIII型コラーゲン、エラスチン繊維などからなる線維性の結合組織の層です。この層の主要な細胞は線維芽細胞であり、これらの細胞が繊維や細胞外マトリックスの産生を担っています。
粘膜固有層は、結合組織の一般的な構造と同様に、乳頭層と緻密層の二つの層に分けられます。
乳頭層: 粘膜固有層の表面に近い層で、血管や神経組織を豊富に含む緩い結合組織で構成されています。繊維、細胞、細胞間物質がほぼ等量含まれています。
緻密層: 粘膜固有層の深部にある層で、より密な結合組織と多量の繊維から構成されています。
乳頭層と緻密層の間には、毛細血管のネットワークがあり、口腔粘膜の全ての層に栄養を供給する役割を果たしています。

粘膜下層:
口腔内の部位によっては、粘膜固有層のさらに深部に「粘膜下層」が存在する場合があります。粘膜下層は緩い結合組織で構成され、脂肪組織や唾液腺、あるいは下の骨や筋肉を含むことがあります。

その他の構造:
通常は非ケラチン化組織に見られる「フォアダイス」は、粘膜表面に現れる小さな黄色い隆起です。これは、粘膜下層に存在する皮脂腺からの皮脂の沈着が原因とされています。
また、口腔上皮と粘膜固有層の間には、「基底膜」と呼ばれる境界構造があり、上皮と結合組織の結合を助けています。

機能

口腔粘膜は、主に以下のような重要な機能を持っています。

保護: 物理的、化学的、微生物的な刺激から下にある組織を保護します。
感覚: 触覚、温度覚、痛覚などの感覚を受け取ります。特殊粘膜は味覚にも関わります。
分泌: 唾液腺からの分泌物を介して、口腔内の潤滑や消化の助けとなります。
* 熱の調整: 口腔内の温度調整に関与します。

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