天問1号

天問1号について

天問1号（てんもんいちごう、Tiānwèn-1）は、中華人民共和国が2020年7月23日に発射した火星探査ミッションにおける探査機です。この探査機は、中国が独自に打ち上げ、そして着陸に成功した初の火星探査機であり、過去の失敗を乗り越えた重要なプロジェクトです。

構成と名称の由来

天問1号は、火星の周回を行うオービター、着陸するためのランダー、そして探査を行うローバーの三つの主要な構成要素から成り立っています。探査機の名称は、戦国時代の詩人屈原による詩『天問』に由来し、宇宙創造に関する疑問を表現したものです。これは真理を追求する精神を象徴しています。

探査機の総重量は約5トンで、オービターには様々なカメラや磁力計、地中探査レーダー、赤外線分光計、さらには荷電粒子や中性粒子センサーが搭載されています。探査車の質量は約240kgで、太陽光を利用して動作し、レーザー誘起ブレークダウン分光計、磁場検出器、地中レーダーなどの機器を装備しています。探査車は、約90火星日、つまり約90地球日間、火星の地形、地質、気象を調査する予定です。この探査車は、中国神話の火と明るさの神である祝融にちなんで「祝融号」と名付けられました。

発射の成功

2020年7月23日、海南省の文昌衛星発射場から長征5号ロケットによって天問1号は無事に打ち上げられました。この発射は、中国の宇宙探査の新たな章の始まりを告げるものでした。

探査活動の進展

2021年に入ると、天問1号の探査活動は順調に進展しました。2月5日には、火星までの距離220万キロメートル地点で撮影した火星の画像が公開されました。そして、10日には火星周回軌道に投入されました。5月14日には、着陸機がユートピア平原の南部に無事着陸し、続いて22日には探査車が火星表面での活動を開始しました。この活動により、中国は火星探査においてアメリカに次いで2か国目の成功を収めました。

2022年1月1日、中国国家航天局は天問1号からのデータを基に、火星の北極冠などの画像を公開しました。3月には、アメリカの「パーサヴィアランス」火星探査車を撮影するなど、他国との連携も見られました。6月には、火星へのリモートセンシング探査ミッションを完了し、9月に開催された国際宇宙会議では、天問1号が火星周回、着陸、探査を1度のミッションで達成したことが認められ、世界宇宙賞を受賞しました。

まとめ

天問1号の成功は、中国の宇宙探査の新たなページを開くものであり、今後の探査活動も注目されています。探査車の「祝融号」はすでに休眠状態に入っていますが、2022年12月には自主的な再起動が期待されています。これにより、さらなる火星の探索が進むことでしょう。

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