天竺徳兵衛

江戸時代前期に現在の兵庫県高砂で生まれたとされる天竺徳兵衛は、日本の海外渡航が厳しく制限される直前の寛永年間、十代の若さで朱印船に乗り組み、当時「天竺」と捉えられていたシャム（現在のタイ、アユタヤ王朝時代）へ二度にわたり渡航した経験を持つ人物です。彼の渡航見聞は記録としてまとめられたとされ、やがて虚実が入り混じりながら広く流布し、近世社会において最もよく知られた海外渡航経験者の一人となりました。この名がさらに後世へと伝わるにつれて、彼は「天竺徳兵衛」という異名で親しまれる、娯楽性の強い物語の主人公に変貌していきます。特に浄瑠璃や歌舞伎の世界では、先行するキャラクターの要素を取り込み、「日本転覆を企む蝦蟇の妖術使い」という、史実からは大きくかけ離れた劇的な人物像が付与され、「天竺徳兵衛もの」（略して「天徳もの」）という独特なジャンルを確立することになりました。

実像に迫る手がかりと渡航見聞

天竺徳兵衛の実像に直接迫る情報源は、彼自身が晩年にまとめたとされる渡航見聞録『天竺徳兵衛物語』（または『天竺渡海物語』など複数の呼称があります）のみとされています。この渡航譚には数多くの写本が存在し、記述内容や、原本が作成されたとされる年代、初渡航の年、渡航回数などにばらつきが見られます。そのため、徳兵衛を歴史上の実在人物として捉える上では、この渡航譚自体の信憑性が常に問われています。

中でも比較的古いとされる元禄7年（1694年）の年記を持つ写本によれば、徳兵衛は高砂の船頭町（現在の高砂市船頭町）の住人であり、初渡航は寛永3年（1626年）、15歳の時のことと記されています。ここから逆算すると、彼の誕生年は慶長17年（1612年）頃となります。彼は船頭ではなく、京都の朱印船貿易家・角倉与市所有の船に「書役」として雇われ乗船しました。一度目の航海ではシャムのチャオプラヤー川河口に到達し、約一年半滞在した後、寛永5年（1628年）に帰国しました。二度目は19歳の時、オランダ人の船に乗り寛永7年（1630年）に出港、シャムに渡り、寛永9年（1632年）に帰国しています。

渡航譚には、長崎から台湾、マカオを経由し、南十字星を頼りにシャムへ至る航路や各地の地理情報、物産などが細かく記されています。シャムの都アユタヤでは、「てびやたい」と呼ばれる巨大な寺院や仏像、須達長者の屋敷跡とされる場所などを見聞したと語ります。また、現地で活躍していた日本人として、木下六左衛門（シャム王室の役職に就き、寺院関係者と姻戚関係にあった）や、特に有名な山田長政（シャム国主の婿となり後継者となったという伝聞）についても言及しており、これらの記述は同時代の貴重な情報源としても注目されています。

ただし、渡航譚の記述には史実との齟齬も散見されます。例えば、二度目の航海にヤン・ヨーステンの船で乗ったとされる点や、初渡航時の長崎奉行に関する記述など、年代や人物関係に不一致が見られます。シャムの寺院や仏像のサイズに関する記述も、現実離れした誇張が含まれており、渡航から長い時間が経過したことによる記憶の混乱か、あるいは意図的な創作・誇張の結果と考えられています。

史実と虚構の融合、そしてキャラクターへ

渡航譚以外にも、高砂の伝承として徳兵衛の生い立ちや帰国後の人生について語られることがあります。高砂の船頭町生まれで塩問屋の子であったとする説や、帰国後に高砂で商家を営み「天竺屋徳兵衛」の名を継いだ子孫がいたとする記録、菩提寺とされる善立寺の墓碑（元禄8年没）なども存在しますが、これらは徳兵兵が有名になった後世に形成された伝承である可能性も指摘されており、実像の特定は困難です。

江戸時代が進むにつれて、天竺徳兵衛の渡航譚は単なる見聞記録から、物語としての色合いを濃くしていきます。写本系統の研究からは、元禄7年記の報告書的な体裁から、元禄15年記を経て、宝永4年（1707年）記の系統に至るにつれて、奇談や娯楽性が増していく過程が明らかになっています。特に宝永4年記の写本で「天竺徳兵衛」という異名が登場し、広く流布しました。

江戸時代の庶民文化における異国への関心の高まりの中で、「天竺徳兵衛」は格好の題材となりました。彼のイメージは、浄瑠璃や歌舞伎の世界で大胆に脚色されます。彼は単なる渡航経験者ではなく、異国の血を引き、蝦蟇の妖術を使い、日本の転覆を目指す「謀反人」という、より劇的なキャラクターとして舞台に登場するようになります。これは、中国の蝦蟇仙人説話や、島原の乱を題材とした先行作品『傾城島原蛙合戦』に登場する蝦蟇の妖術使い・七草四郎といったキャラクターからの影響を受けたものです。異国情緒と妖術、そして謀反という要素が組み合わされることで、「天竺徳兵衛もの」という独特な「世界」が形成されました。

宝暦7年（1757年）に大坂で初演された並木正三作の歌舞伎『天竺徳兵衛聞書往来』で徳兵衛は初めて主人公となり、宝暦13年（1763年）の近松半二・竹本三郎兵衛作の浄瑠璃『天竺徳兵衛郷鏡』で後の「天竺徳兵衛もの」の基本的な枠組みが確立されます。そして、文化元年（1804年）に四代目鶴屋南北が手掛けた歌舞伎『天竺徳兵衛韓噺』は、大蝦蟇の出現や本水を使った演出など、ケレン味あふれるスペクタクルで観客を魅了し、「天竺徳兵衛もの」の決定版と称される作品となりました。

このように、天竺徳兵衛は、実際に江戸時代前期にシャムへ渡航した人物としての側面を持ちながら、その見聞録が虚実を交えて語り継がれる中で物語化され、さらには浄瑠璃・歌舞伎といった大衆芸能の世界で、異国と妖術、そして反逆のイメージを纏った劇的なキャラクターへと変容していきました。彼の存在は、当時の日本の海外への関心や、物語・演劇における創作の連鎖を示す興味深い事例と言えます。

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