少数言語

少数言語：世界と日本の現状

少数言語とは？

特定の地域において、話者数が少ない言語を「少数言語」と呼びます。その言語を使用する人々は「言語的少数派」と呼ばれます。世界には数千もの言語が存在し、その多くは、話されている地域全体では少数言語に分類されます。国連教育科学文化機関（UNESCO）は、言語の消滅を危惧し、その保護に積極的に取り組んでいます。

国際的な取り組みと法的定義

多くの国、特にヨーロッパ諸国やカナダなどでは、少数言語を法律や憲法で保護する動きが活発です。例えば、カナダ人権・自由憲章では、少数言語による教育を受ける権利が保障されています。アイルランドのゲール語のように、公用語として認められている少数言語もあります。しかし、国際的な法的定義は必ずしも統一されておらず、国によって差異が見られます。

ヨーロッパ地方言語・少数言語憲章では、少数言語を「特定の地域で伝統的に使用され、その国の公用語とは異なる言語」と定義しています。この定義は、人口比率に基づいたものではなく、歴史的・文化的背景を重視しています。

少数言語を取り巻く論争

少数言語は、しばしば軽視される傾向があります。話者数の減少、主要言語との比較による劣等感の植え付け、さらには分離主義や政治体制への脅威といった誤解も存在します。ケルト諸語の復興は、政治的独立運動と結びつけられ、脅威と捉えられるケースもあります。

公用語による多数派の保護と少数言語の人権保障のバランスは、難しい課題です。スロバキアにおける言語法は、スロバキア語を優先することで、ハンガリー語話者など少数言語話者から差別的であるとの批判を受けました。公用語の優位性を明確に示す法律は、少数言語話者の社会参加を阻害する可能性があります。

手話や補助語といった言語についても、自然言語としての認識や法的保護の度合いは国や地域によって異なり、議論が続いています。

日本における少数言語

日本においては、アイヌ語、琉球諸語、八丈語などが少数言語として挙げられます。これらの言語は、歴史的に差別や抑圧を受け、現在では話者数が激減し、消滅の危機に瀕しています。日本語を基軸とした社会において、少数言語の存在や価値が十分に認識されていない現状があります。

主要な少数言語

世界には、パンジャーブ語、ジャワ語、マラーティー語など、話者数が数千万人に上る主要な少数言語が数多く存在します。これらの言語は、それぞれの地域社会で重要な役割を果たしていますが、公用語として認められていないケースがほとんどです。中国語の方言も、話者数が多いにも関わらず、公的な地位が低い場合が多いです。

公用語として認められていても、多数派言語が支配的な国も多くあります。ロシア語、ハンガリー語、ルーマニア語などは、複数国で公用語となっていますが、それぞれの国では少数派言語として扱われ、社会的な地位や使用の機会には大きな差があります。

まとめ

少数言語は、それぞれの地域や民族の文化とアイデンティティを維持するために重要な役割を果たしています。しかし、世界中で消滅の危機に瀕している言語も多く、その保護と継承は喫緊の課題です。国際的な協調と、個々の国における積極的な政策によって、多様な言語が将来にわたって存続できるよう、努力を続ける必要があります。多言語社会の実現は、文化の豊かさと社会の持続可能性に大きく貢献するでしょう。

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