居住するのに適した太陽系外惑星の一覧

潜在的に居住可能な太陽系外惑星

本項では、ハビタブルゾーン内に位置し、地球外生命体が存在する可能性を秘めた太陽系外惑星について詳しく解説します。これらの惑星は、生命が誕生しうる環境を提供している可能性があり、天文学と宇宙生物学において非常に重要な研究対象となっています。

ハビタブルゾーンとは

ハビタブルゾーン、またはゴルディロックスゾーンとは、惑星の表面に液体の水が存在しうる、恒星からの適切な距離の範囲を指します。この領域は、恒星の光度によって位置が変動します。潜在的に居住可能な惑星は、このハビタブルゾーン内を公転する地球のような岩石質の惑星であり、地球型生命が存在するのに適した環境であると期待されています。

ただし、惑星が居住可能となる条件は、単に液体の水が存在しうる距離にあることだけではありません。惑星の地球物理学的、地球力学的側面、大気の密度、放射線の種類と強度、そして主星のプラズマ環境など、多くの要素が複雑に絡み合って、その惑星の居住可能性を決定します。これらの要素は、惑星と生物の進化に大きな影響を与えうるのです。

近年の発見

2013年11月には、ケプラー宇宙望遠鏡の観測データから、銀河系内に太陽のような恒星や赤色矮星のハビタブルゾーンを公転する地球サイズの惑星が約400億個存在し、そのうち110億個は太陽に似た恒星を周回している可能性があると発表されました。

2014年2月には、NASAがケプラー宇宙望遠鏡によって、地球の1～4倍の半径を持つ715個の太陽系外惑星を発見したと発表しました。この中には、ケプラー174d、ケプラー186f、ケプラー296e, f、ケプラー298dといった、ハビタブルゾーン内に位置する惑星が含まれています。

2015年には、ケプラー438bをはじめとする、地球によく似た太陽系外惑星が複数発見されました。また、同年の発表では、ケプラー62f、ケプラー186f、ケプラー442bが特に居住可能性が高い候補であると結論付けられました。これらの惑星は、いずれも約1200光年離れた場所に位置しており、中でもケプラー186fは地球の約1.2倍の半径を持ち、赤色矮星のハビタブルゾーンの外縁付近を公転しています。

2016年5月には、ケプラー宇宙望遠鏡の観測により、新たに1284個の太陽系外惑星が発見されました。そのうち約550個が岩石惑星であり、ケプラー560b、ケプラー705b、ケプラー1229b、ケプラー1410b、ケプラー1455b、ケプラー1544b、ケプラー1593b、ケプラー1606b、ケプラー1638bの9個がハビタブルゾーン内を公転しているとされています。

さらに同月、みずがめ座の赤色矮星TRAPPIST-1の周りを公転する3つの太陽系外惑星が発見され、一番外側を公転するTRAPPIST-1dがハビタブルゾーンの付近にあるとされました。2017年2月には、さらに4つの惑星が発見され、そのうち3つ（TRAPPIST-1e、f、g）がハビタブルゾーン内に位置していることが確認されました。

Habitable Exoplanet Catalogによる分類

Planetary Habitability Laboratory が運用するHabitable Worlds Catalogでは、以下のように惑星を分類しています。

保守的に居住可能な惑星

岩石で構成されているとみなされ、表面に液体の水を維持できる可能性が高い、地球の0.5～1.6倍の半径と0.1～6倍の質量を持つ惑星は、「潜在的に居住可能な惑星の保守的な事例」とされています。これらの惑星は、地球類似性指標（ESI）に基づいてランキングされ、1に近いほど地球に似ていると評価されます。

楽観的に居住可能な惑星

岩石質の組成を持たない、または表面に液体の水を維持できる可能性が低い、地球の1.6～2.5倍の半径と3～10倍の質量を持つ惑星は、「潜在的に居住可能な惑星の楽観的な事例」とされています。これらの惑星は、表面に液体の水が存在しない可能性や、ミニ・ネプチューンのような岩石質の表面を持たない小型ガス惑星である可能性があります。

これらの発見は、地球外生命の可能性を追求する上で非常に重要な意味を持ちます。今後の研究によって、これらの惑星の環境がさらに詳しく解明され、生命の兆候が発見される日が来るかもしれません。

外部リンク

The Habitable Exoplanets Catalog (PHL/UPR Arecibo)
Habitable Exoplanets Catalogue ranks alien worlds on suitability for life
* Definition of "goldilocks" connoting "moderate characteristics" and examples referring to planets dating to 1935

この情報が、読者の皆様の宇宙への探求心を刺激する一助となれば幸いです。

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