恐角目

恐角目（Dinocerata）

恐角目（きょうかくもく、Dinocerata）は、絶滅した哺乳類の一群であり、主に暁新世後期から始新世中期にかけて北アメリカおよびアジアに生息していました。特にウインタテリウムが知られており、別名として恐角獣とも呼ばれています。

名前の由来と特徴

「Dinocerata」という名前は「恐ろしい角」を意味しており、彼らが持つ頭部の一対の角から名付けられています。これらの角は、キリンのそれのようにおそらく皮膚で覆われていたと考えられています。また、上の犬歯は発達しており大きな牙を形成していますが、一方で上の切歯は失われており、食事は器用な上唇または短い吻によって行っていたとされています。

体形は強靭であり、四肢は短いながらも力強さを持っていました。恐角目は、恐竜の絶滅後に現れた哺乳類の中で最初に大型獣を生み出した目の一つとして位置づけられています。初期の恐角目は豚ほどの大きさでしたが、ウインタテリウムのような最大の種では体長が4メートルを超え、体重は約4.5トンに達したと推定されています。

生息環境と生態

恐角目の化石は、主に北アメリカおよびアジアの暁新世後期から始新世の地層から発見されており、彼らの生態は現代のサイに類似しているとされ、主に植物を食べていたと考えられています。彼らは始新世中期に比較的早く絶滅してしまった理由は未だ解明されておらず、捕食者や食物競争者の出現が知られていません。

初期の植物食性哺乳類もこの期間に衰退しており、彼らと同様に絶滅したことから、恐角目の生存環境に何らかの変化があったのかもしれません。恐角目の絶滅後には、奇蹄類や偶蹄類などの現生哺乳類が繁栄していくことになります。

系統と分類

恐角目は、他の哺乳類の目との関係が不明確でありかつては有蹄類に分類されていましたが、このグループは多系統に該当すると考えられています。一部の研究者は、恐角目が火獣目や異蹄目と近縁である可能性があると示唆しています。また、白亜紀に生息していたゼレステス科との関連も指摘されています。このように、恐角目は比較的小規模な特殊化したグループであり、系統樹の短い側枝に位置しています。

初期の恐角目を代表する属としてはゴビアテリウムやプロディノケラスがあり、これらはまだ小型で、恐角目の特徴的な角は目立たないものでした。後期の恐角目の中で特に知られているのはウインタテリウムやエオバシレウスです。

目撃談

興味深い話として、1917年には探検家のヂョーヂ・ヂュバイが北極圏で全長50フィートの恐角獣を目撃したと報告しています。これは多くの人にとって、恐角目が持った驚くべき姿を想像させる逸話の一つです。

終わりに

恐角目はその独特な形態と生態から、古代の哺乳類の中でも特に注目される存在です。化石の発見を通じて、彼らの生活や絶滅の謎を解明する手がかりが今後得られることが期待されます。

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