日本語における敬語

日本語の敬語：歴史、種類、そして現代の課題

日本語の敬語は、単なる丁寧な言葉遣いではなく、社会関係や話し手の気持ち、状況などを複雑に反映した、奥深い表現システムです。本稿では、敬語の歴史、種類、分類、そして現代社会における変化と課題について、詳細に解説します。

敬語の起源

敬語の起源については諸説ありますが、浅田秀子氏による「神道祝詞起源説」が有力です。太古において、神々を崇拝するための特別な言語形式として敬語が生まれ、神との距離感を保つ手段として機能していたとされます。古代の敬語は、祭祀を行う天皇のみが用い、祝詞の中にその萌芽が見られます。この初期の敬語は、絶対的な存在である神への「絶対敬語」であり、相手方の身分に基づいて用いられるものでした。「です・ます」のような丁寧語は、8世紀頃に誕生したとされ、それ以前の敬語は、現代の敬語とは大きく異なっていたと考えられます。

尾鼻靖子氏は、祝詞における敬語の機能を、畏怖の念を表明し、神への訴えかける行為として捉えています。豊作への感謝や、災害・病気の平癒を祈る際に、神という畏れ多い上位の存在に対して慎重に言葉を選ぶ必要があったことが、敬語誕生の動機であると指摘しています。一方、金田一京助氏の「タブー起源説」も存在しますが、現在では疑問視されています。

絶対敬語から相対敬語へ

敬語は、当初の「絶対敬語」から、現代の「相対敬語」へと変化を遂げました。「絶対敬語」は、上下関係を前提としたものでしたが、現代の敬語は、話し手と聞き手の関係性、状況、気持ちなど、より多様な要素を考慮して用いられます。

尊敬語は奈良時代、丁寧語は平安時代にその萌芽が見られ、中世には身内を客に説明する際に身内を高める敬語を用いる習慣がありました。これは21世紀の関西地方にも残る用法です。江戸時代には身分や家柄、年齢差によって敬語の使用が変化し、「です・ます」は明治時代に東京で普及しました。

現代の敬語

現代の民主主義社会において、敬語の役割は多様な解釈があります。相互尊重のための有用な手段と考える一方で、上下関係の名残として清算すべきものと考える人々もいます。敬語の使用は、個人の価値観やコミュニケーションスタイルに大きく依存し、親しみやすさや距離感の調整など、様々な意図を表現するために用いられます。

敬語は力関係を示したり、皮肉や冷たさを表現したりすることもあります。また、距離感を保つための形式であるため、親しさの表現には不向きな場合もあります。言葉遣いが丁寧でも、態度が無礼であれば「慇懃無礼」と捉えられ、逆に丁寧すぎることも問題となります。

1952年の国語審議会では「これからの敬語」が建議され、戦後の民主主義社会における敬語のあり方が議論されました。上下関係に基づく従来の敬語を改め、相互尊重を基盤とする敬語の簡素化が目指されましたが、完全に普及するには至りませんでした。

1993年以降、敬語の再検討が行われ、2007年には「敬語の指針」が発表されました。従来の3分類（尊敬語・謙譲語・丁寧語）に加え、美化語、丁重語を加えた5分類が提案され、敬語への関心が再び高まりました。「敬語の指針」では、敬語は自己表現であり、コミュニケーション円滑化、人間関係構築に役立つものとして位置づけられました。

21世紀には、過剰な丁寧語の使用が問題視されています。敬語は相手との心理的距離だけでなく、話し手の言葉遣いも示すようになったためです。「敬語の指針」では、その場にいる聞き手への配慮が強調されています。

5分類の背景には、美化語の普及があります。特に東京近郊の女性の間で、「お」を付ける美化語の使用が広がり、全国的に波及しました。また、尊敬語の多重使用も増加傾向にあり、地域差も存在します。

敬語の分類

一般的には、敬語は尊敬語、謙譲語、丁寧語の3つに分類されてきました。しかし、日本語学では、丁重語、美化語を加えた5分類が用いられることも多く、2007年の「敬語の指針」でも5分類が採用されました。

3分類と5分類の違いは、敬語の対象が話題の人物（素材敬語）か、聞き手（対者敬語）かという点にあります。5分類は、この点を明確化することで、敬語をより詳細に分類しています。美化語は、敬語とは別に分類されることも多いです。

各種類の敬語

尊敬語

尊敬語は、話題の中心となる人物が話し手より上位の場合に用いられます。動詞、助動詞、形容詞の語形変化、名詞の語彙変化などが含まれます。

語彙自体を変える：いる→いらっしゃる、食べる→召し上がる
「お／ご～になる」：待つ→お待ちになる
「お／ご～なさる」：待つ→お待ちなさる
「れ／られ」：待つ→待たれる
形容詞・形容動詞：忙しい→お忙しい
名詞：人→方、車→お車

謙譲語

謙譲語は、話し手または話し手側の行為をへりくだって表現する際に用いられます。

語彙自体を変える：する→致す、もらう→いただく
「お／ご～する」：待つ→お待ちする
「お／ご～いただく／申し上げる」：買ってもらう→お買いいただく

丁重語

丁重語は、話し手より上位の聞き手に対して、丁寧で改まった表現を用いる際に用いられます。必ず「ます」を伴います。

する→致す、行く→参る

丁寧語

丁寧語は、「です」「ます」「ございます」などの語尾を用いることで、話し手が聞き手に対して丁寧な態度を示す表現です。

美化語

美化語は、話し手の言葉遣いを美しくするものであり、特定の人物を高めるものではありません。「お」や「ご」を付ける、語彙を変えるなどの方法があります。

敬語以外の待遇表現

敬語以外にも、話し手と聞き手の関係性を示す表現手段が存在します。尊大語、侮蔑語、卑罵語などがあります。

方言における敬語

方言にも特有の敬語表現があり、地域差が存在します。東日本では改まった場面でのみ使われることが多いのに対し、西日本では日常的に用いられることもあります。「無敬語」地域も存在します。琉球語にも独自の敬語表現が発達しています。

敬語研究の歴史

敬語の体系的な研究は、江戸時代から始まりました。明治以降、松下大三郎、山田孝雄、時枝誠記など多くの研究者が敬語の研究に取り組み、その本質や分類、歴史的変遷などが解明されてきました。時枝誠記の言語過程説は、従来の敬語論に大きな影響を与えました。

まとめ

日本語の敬語は、長い歴史の中で変化と発展を遂げてきた、複雑で奥深い表現システムです。現代社会においても、相互尊重の表現手段として、そして、話し手と聞き手の関係性を示す重要な役割を果たしています。しかし、過剰な使用や誤用なども問題となっており、今後もそのあり方が議論されていくでしょう。

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