永国寺

永国寺（えいこくじ）

熊本県人吉市土手町に位置する永国寺は、曹洞宗の寺院であり、大本山總持寺の直末寺です。この寺は、人吉・球磨地域にある16箇所の曹洞宗寺院の中心であり、肥後三十三観音の第9番札所としても知られています。永国寺は、特に幽霊の伝承や掛け軸が有名で、「幽霊寺」として多くの人々に親しまれています。

歴史的背景

永国寺の創建は、応永15年（1408年）または17年（1410年）とされており、開山したのは実底超真和尚です。相良氏の第9代、相良前続が開基となり、相良家は代々この寺を崇敬してきました。寺の中には、開山の実底超真和尚による幽霊の掛け軸が伝存しており、これが「幽霊寺」と呼ばれる由来です。

伝説によると、近くに住んでいた男の妾が嫉妬から身を投げ、その後幽霊となり本妻を悩ませました。実底超真和尚はその幽霊を驚かせるために、その醜い姿を描いたとされています。それに恐れた幽霊は和尚の引導を請い、和尚の導きによって成仏したと言われています。この伝説に基づき、夏には「永国寺ゆうれいまつり」が毎年開催されているのです。

戦国時代には、永国寺の僧侶たちが相良家の外交交渉に従事していたことも特筆に値します。さらに、西南戦争の際には、西郷隆盛が田原坂で敗れた後、33日間もこの寺を本拠地としていたとのことです。しかし、明治10年（1877年）には寺が焼失してしまい、明治24年（1891年）に現在の本堂が再建されました。境内には「人吉二番隊士の碑」や「西郷隆盛先生之遺跡の碑」も立っています。

境内の特徴

境内には様々な建物や構造物があり、その中でも目を引くのは山門、鐘楼門、本堂、開山堂、庫裡、そして書院です。また、幽霊が現れたと言われる池も存在し、四季折々の花を楽しめます。特にツツジやスイレンが美しく、訪れる人々を魅了します。

さらに、秋葉大権現や千手観音堂（千手千眼観音を安置）なども境内にあり、歴史的価値の高い五重石塔（現存しているのは四重）も人吉・球磨地方で最も古い在銘重層石塔として文化財に指定されています。他にも千人塚石塔（耳塚）や西郷隆盛先生之遺跡の碑、人吉二番隊士の碑など、数多くの歴史を語る遺構があります。

交通アクセス

永国寺は、JR肥薩線人吉駅から徒歩約11分の距離に位置しています。また人吉駅から九州産交バスの「じゅぐりっと号」を利用し、「永国寺前」バス停で降りればすぐにたどり着くことができます。九州自動車道を利用する場合は、人吉インターチェンジから約3kmとアクセスも良好です。

特異な伝説と深い歴史を持つ永国寺は、訪れる人々に強い印象を与える場所であり、地域の文化の重要な一部を成しています。

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