皿沼 (白岡市)

皿沼の歴史とその変遷

皿沼（さらぬま）は、元々埼玉県白岡市の北西部に位置していた沼で、かつての大山地区の中心にありました。この沼はその名の通り、皿のように浅い底を持っており、自然の圧力を受けずに形を保ちながら存在していました。

江戸時代に突入すると、皿沼周辺では新田開発の活動が活発に行われ、1728年（享保13年）には井沢弥惣兵衛によって排水路の整備が進められました。その結果、皿沼の水は元荒川ではなく栢間堀、現在の隼人堀川に流れるようになりました。これによって、皿沼周辺で新たに農地が開拓され、皿沼新田が誕生しました。しかし、沼の中央部分には水深が残り、約30町の面積が水面として残存していました。

開発が進んでも、江戸期に示された土地が掘り上げ田として整備された証拠は確認されていない状況でした。明治時代に入ると、小久喜の山崎礼助や東京の岩波長蔵が主導する形で、1881年（明治14年）に改めて開墾が進められました。この取り組みは、江戸時代に残された沼の中央部分を掘り上げ田形式で整備することを狙ったものでした。

しかし、1890年（明治23年）の水害により、せっかくの整備が台無しになってしまい、その後の事業も再び泥沼のような状態に戻ってしまいました。それから7年後の1897年（明治30年）頃に再度の整備が完了し、近代的な農業の一部として皿沼が再生を果たしました。

1977年（昭和52年）には、埼玉県営の圃場整備事業が開始され、柴山沼と同時により便利な水田へと改変されました。これにより、皿沼の掘り上げ田は乾田、つまり通常の水田へと姿を変えました。掘り上げ田は地元では「沼田」や「ヌマ」と呼ばれ、また掘り潰れについても同様の名称が使われていました。用水は主に雨水や上田用水、柴山沼からの水が利用され、逆門と呼ばれる堰によって水位が調整されていました。

さらには、皿沼周辺では縄文時代に遡る遺跡が発見されており、1977年（昭和52年）の秋から1978年（昭和53年）の春にかけて行われた発掘調査では、縄文中期から後期の住居跡が9軒、古墳時代前期の住居跡が2軒確認されました。

皿沼は単なる自然の沼地を超え、歴史的かつ文化的な意義を持つ場所として多くの人々に認識されています。現在、埼玉県白岡市の下大崎や荒井新田といった地域にその痕跡が残っており、かつての豊かな自然と地域の歴史的背景を学ぶことができる大切な資源と言えるでしょう。

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