神吉三郎

神吉三郎(1899-1952)は、20世紀前半を代表する英文学者、そして優れた翻訳家でした。その功績は、数々の英米文学作品を日本語に翻訳しただけでなく、日本の文学界に多大な影響を与えたことにもあります。

栃木県で生まれた神吉は、東京帝国大学文学部英文科を卒業。卒業論文のテーマはウィリアム・ブレイクという、ロマン主義を代表する詩人でした。同級生であった英文学者、本多顕彰の証言によると、在学中は小説創作にも熱心で、同人誌を発行するなど、多才ぶりを発揮していたようです。辛辣な皮肉を交えた批評性も持ち合わせていたと伝えられています。

大学卒業後は、陸軍大学校に職を得て教鞭をとるようになりました。教官として英語を教える傍ら、翻訳の仕事にも積極的に取り組み始めます。この頃には既に、翻訳家としての才能が開花しつつありました。

神吉三郎の名前を不滅のものとしたのが、ジェイムズ・ボズウェルの『サミュエル・ジョンスン伝』の翻訳でしょう。この作品は、18世紀イギリスの文豪サミュエル・ジョンスンの生涯を克明に描いた傑作伝記として知られています。神吉は、その膨大な内容を丁寧に翻訳し、1941年に上巻を刊行。岩波文庫から出版されたこの翻訳は、すぐに高い評価を獲得しました。しかし、続く中巻、下巻の刊行は、第二次世界大戦の激化によって困難を極めました。陸軍の文官であった神吉は、出版には参謀総長の許可が必要だったのです。しかし、当時の厳しい検閲体制下、彼の翻訳は許可されず、出版は大幅に遅延することとなりました。検閲された原稿には、「愛国心は悪漢の最後のかくれがである」という箇所が赤鉛筆で線が引かれていたという逸話も残されています。このエピソードは、戦時下の言論統制の厳しさと、神吉三郎の自由な精神を示すものと言えるでしょう。

終戦後、ようやく中巻、下巻の刊行が実現し、翻訳は完結をみました。陸軍大学校が閉鎖された後、神吉は公職追放となり、経済的に苦しい生活を強いられました。それでも、彼は翻訳の仕事を続け、1950年には東京大学教養学部講師の職に就きます。しかし、その2年後、1952年に逝去しました。

神吉三郎の翻訳活動は、『サミュエル・ジョンスン伝』だけにとどまりません。彼は、フランシス・ベーコン、オリヴァー・ゴールドスミス、トーマス・カーライル、ヘンリー・デイヴィッド・ソローなど、多くの英米文学者の作品を日本語に紹介しました。その翻訳は、正確で自然な日本語を駆使し、原文のニュアンスを巧みに捉えたものとして、高い評価を得ています。それぞれの翻訳を通して、神吉三郎は、多様な視点と豊かな教養、そして鋭い洞察力を示しました。

神吉三郎の翻訳は、単なる言語の転換ではなく、異なる文化と歴史を理解するための重要な橋渡しとなったと言えるでしょう。彼の残した翻訳作品は、現在も多くの読者に愛され、読み継がれています。その功績は、日本の英米文学研究、そして翻訳文化の発展に大きく貢献したと言えるでしょう。 彼の生涯は、時代が激動する中でも、自らの信念を貫き通そうとした一人の知識人の姿を示しています。

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