胞子虫

胞子虫類の歴史的背景と分類の変遷

胞子虫（ほうしちゅう、Sporozoa）は、運動器官や摂食器官を持たず、主に胞子を形成して繁殖する原生動物の総称です。全体的に寄生生活を送り、特に宿主の細胞内で寄生するものが多いとされています。この生物群は、従来は一つの分類群としてまとめられてきましたが、近年の研究により、実際には多岐にわたる系統に属していることが示されています。現在でも「胞子虫」という名称を用いることがありますが、その定義は状況により異なる場合があります。

胞子虫類の発見と成立

胞子虫に関する最初の発見は1674年、オランダの顕微鏡学者アントニウス・レーウェンフックによるもので、ウサギの胆汁中に観察された球形の構造がその起源とされています。その後、1826年には昆虫学者レオン・デュフールがハサミムシから新種のグレガリナ（簇虫）類を発見し、これが最初の正式な胞子虫の記載とされています。

当初、これらの生物は特殊な吸虫の一種として捉えられていましたが、その後、1845年に原生動物門に分類されることとなります。さらに、1879年には寄生虫学者ルドルフ・ロイカルトがグレガリナ類とコクシジウム（球虫）類を統合し、「胞子虫」という分類群を設立しました。

19世紀末には、オットー・ビュッチュリによって原生動物の古典的な4分類が確立され、その中に胞子虫綱が配置されました。この時期、特にマラリア原虫が発見されたことが重要な出来事として挙げられます。

20世紀の分類体系と極嚢の議論

20世紀初頭の分類体系は胞子形成のメカニズムに基づき、大きく晩生胞子虫と早生胞子虫に分けられました。晩生胞子虫は細胞成長後に胞子を形成し、早生胞子虫は細胞内で同時に胞子形成が進行します。これらの差異は、基本的な系統の違いとして認識されていました。さらに、極嚢の構造が新たに分類の指標として注目されるようになり、極嚢胞子虫類という新たな分類が提唱されました。

1960年代には粘液胞子虫の極糸と微胞子虫の極糸を比較し異なる機能を持つことが指摘され、この結果、微胞子虫と粘液胞子虫を区別した新たな理解が生まれました。

研究の進展と胞子虫類の解体

1950年代に入ると、電子顕微鏡による観察技術が向上し、胞子虫の多様性と共通性が再評価されました。特に、アピカルコンプレックスの発見は重要で、これによりかつての胞子虫類がいくつかの異なる門に再分類されるきっかけとなりました。1960年代から1970年代にかけて、Toxoplasma属やSarcocystis属の生活環が明らかになる中で、住肉胞子虫類はコクシジウム類との一体化が進むこととなり、多くの胞子虫が再分類されました。

現在では、分子系統解析の結果、従来の胞子虫に属する生物たちはそれぞれ異なる系統群に散らばっていると考えられています。これにより、胞子虫綱は解体され、異なる特徴を持つ4つの門が存在することが明確化しました。これらの進展は、寄生虫学及び原生動物学の発展に重要な影響を与えています。

もう一度検索