草軽電気鉄道デキ12形電気機関車

草軽電気鉄道デキ12形電気機関車は、かつて長野県と群馬県を結んでいた狭い軌間762mmの軽便鉄道、草軽電気鉄道で使用された独特な形状の電気機関車です。その特徴的な外見から「カブトムシ」という愛称で広く知られていました。

草軽電気鉄道の歴史は、1915年7月22日に運行を開始した草軽軽便鉄道に遡ります。当初は電化されておらず、蒸気機関車が客車や貨車を牽引して運行されていました。しかし、1924年に社名を草軽電気鉄道と改めると同時に、一部区間の電化に着手。1926年には延伸区間の開業と合わせ、全線の電化を完了しました。この電化された路線を走行するための機関車として導入されたのが、このデキ12形です。

これらの機関車は、全てアメリカ合衆国オハイオ州に本社を置いていたジェフリー社によって製造されました。元々は、信越電力が中津川発電所の建設工事を進めるにあたり、資材運搬用として1920年に導入したものです。工事が完了した後、これらの機関車は草軽電気鉄道へ譲渡され、12号機から24号機として、以下の3次にわたって営業運転に投入されました。車両番号は、非電化時代に運用されていた蒸気機関車（1号機から11号機）の続番として付与されています。

デキ12号機 - デキ20号機: 草軽電気鉄道の電化工事に合わせて、まず1924年9月に12号機から17号機が入線し、同年12月には18号機から20号機が加わりました。これらの車両は、製造当初は運転台が屋根のないオープンキャブ（吹きさらし）構造で、集電装置は車体中央の門型台に設置されたトロリーポールを使用していました。しかし、草軽での営業運転に投入されるにあたり、車体前後に朝顔型連結器が設置され、運転台には屋根が設けられて密閉型に改造されました。さらに、集電装置は架線への追随性を高めるため、独特な形状の垂直式パンタグラフに換装され、設置位置も運転台上に変更された結果、特徴的なL字型の車体形状となりました。初期の運用では脱線事故が頻発したため、1932年から1933年にかけて、走行安定性を高めるための大規模な改造が実施されました。具体的には、車体前後に走行用の先輪と従輪を追加し、電気ブレーキの設置とそれに伴う機械室天板の嵩上げ、側面全体にわたる通風口の設置、さらに機械室の左右に1トンずつ、合計2トンの安定用死重を追加して車体の均衡を図るなど、改良が重ねられました。
デキ21号機（初代）→デキ50号機: 1935年に増備された車両です。製造当初はデキ12-20号機と同様のL字型車体でしたが、後年に車体を背の高い中央運転台式の凸形へと改造されました。また、1937年には車両番号もデキ50号機へと改番されています。
* デキ21号機（2代） - デキ24号機: 1937年から1940年にかけて導入されたグループです。これらの車両は、廃車となるまで改造後のデキ12-20号機と同じL字型車体形状を保っていました。デキ21号機（2代）は、当初デキ22号機（初代）として導入されましたが、監督官庁からの指摘によりデキ21号機（初代）がデキ50号機へ改番されたのに伴い、空き番号となった21号機へと改番されました。デキ22号機（2代）から24号機は、1939年3月に増備された車両です。

デキ12形は、草軽電気鉄道の電化以降、主力機関車として活躍しました。しかし、凸形に改造されたデキ50号機は、重心が高くなったことから揺れが激しく、運用区間が限定されました。その後、1947年2月には栃尾鉄道（現在の越後交通栃尾線）へ譲渡されました。同時期に電化を進めていた同鉄道では主に貨物列車牽引に使用されましたが、出力が小さかったため、後継のED51形導入により1954年に休車となり、長期間留置された後、1961年に廃車解体されています。

草軽電気鉄道に残った他のデキ12形は、引き続き運用されましたが、老朽化が進んだデキ14号機が1959年に廃車されました。1960年の草軽電気鉄道の一部区間廃止時にも、デキ12号機とデキ15号機から22号機が廃車となり、1962年の全線廃止時まで在籍していたのは、デキ13号機、デキ23号機、デキ24号機の3両のみでした。

現在、デキ13号機は軽井沢駅近くの（旧）軽井沢駅舎記念館に保存されています。同記念館は2017年に閉館しましたが、デキ13号機は引き続き同じ場所で保存公開されています。また、国の登録有形文化財となっている旧北軽井沢駅駅舎付近には、2010年7月以降、デキ12形をモデルにした木製の実物大模型が展示されており、往時の姿を偲ばせます。

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