限界効用理論

限界効用理論とその意義

限界効用理論（Marginal Utility Theory）とは、消費者の所得に基づく財の購入における合理的な選択を説明する経済学の理論です。1870年代にウィリアム・スタンレー・ジェヴォンズ、カール・メンガー、レオン・ワルラスの3人の学者によって独立に体系化され、従来の労働価値説を超えて新たな観点から経済を捉え直しました。これによって、功利主義に基づく価値観が導入され、ミクロ経済学や金融論において重要な変化が起こりました。

限界効用とその法則

限界効用とは、ある商品を一単位追加で消費することによる効用の増加を指します。具体的な状況を考えてみましょう。ある消費者が、米とコーヒーを購入することを検討しているとします。この消費者が、米への支出を100クローネ増やすと、その結果得られる効用の増加が、コーヒーへの支出を100クローネ減らしたときの効用の減少よりも大きい場合、彼はコーヒーの支出を減らして米の支出を増やした方が得だと考えるでしょう。

このような行動を常に行うと仮定すると、「各財の限界効用をその財の価格で割った値が等しい」という関係が成り立ちます。これを「加重された限界効用均等の法則」または「ゴッセンの第2法則」と呼び、異なる財の価格と所得に基づいた需要を説明できるようになります。

限界革命と経済学への影響

この限界効用理論が提唱された1870年代は、特に「限界革命」と称される経済学における大きな転換期であり、従来の古典派経済学から近代経済学への移行が強調されました。限界革命とは、上記の3人の学者がほぼ同時期に限界効用理論に基づいて新しい経済学の枠組みを定立したことを指します。この運動は、経済学における考え方の大きな転換点となり、その後の経済理論に大きな影響を与えました。

限界革命の概念は、1930年代にジョン・ヒックスが初めて限界効用理論に言及した際に広まり、さらにラ・ミントが「Marginal Revolution」という用語を使ったことが背景にあります。これを受けて、トーマス・クーンの科学革命の理論が影響を与え、経済学史上の限界革命についての議論が盛んになりました。

限界効用理論の先駆者たち

限界効用、限界生産力といった概念を用いた先駆者たちには、アントワーヌ・オーギュスタン・クールノー、ジュール・デュプイ、ヘルマン・ハインリヒ・ゴッセン、ヨハン・ハインリヒ・フォン・チューネンなどがいます。ジェヴォンズやワルラスは、これらの先駆者たちの影響を認めつつも、それぞれの理論が自らの研究とどう異なるかを強調しました。この時期の研究は、限界効用理論がどのように発展したのか、またその理論が古典派経済学にどのように挑戦したのかを理解する上で重要です。

結論

限界効用理論は、経済学の基盤を形成し、特に消費者の選択行動を理解するための有力な手法を提供しています。その成果は、近代経済学における重要な理論的基盤となり、消費者の行動に関するさらなる研究に道を開くことになりました。限界革命の影響により、経済学はより多様なアプローチや視点を取り入れ、豊かな理論体系を築くことができたのです。

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