髄膜炎

髄膜炎とは

髄膜炎（ずいまくえん）とは、脳および脊髄を覆う髄膜に炎症が生じる病気です。一般的には髄膜炎、脳膜炎、脳脊髄膜炎とも呼ばれ、炎症の原因はウイルスや細菌などの感染によるものが主体ですが、時には薬剤が誘因となることもあります。髄膜炎はその症状や進行具合によって、生命に危険が及ぶ可能性があるため、救急疾患の一つとして位置づけられています。

主な症状

髄膜炎の代表的な症状としては、強い頭痛や項部硬直（首が硬くなり、動かすのが難しくなること）があります。加えて、高熱、混乱、意識障害、嘔吐、光や音に対する過敏（羞明や音恐怖）などがみられることがあります。また、特定の喘息様の呼吸状態（ビオー呼吸）が一時的に発生することもあるため注意が必要です。小児の場合、不機嫌や傾眠といった非特異的な症状が目立つことが多く、大泉門が開いている乳児では、頭の膨張が見られることもあります。

診断方法

髄膜炎は通常、腰椎穿刺を通じて脳脊髄液（CSF）の検査により診断されます。この時、感染性の有無や炎症の程度を評価することができます。CSFが透明であればウイルス性と考えられ、濁っていれば細菌感染の可能性が高いです。また、CSF検査では白血球の種類や数、蛋白質の量、ブドウ糖濃度等も確認し、感染の性質を判断します。

治療方針

急性髄膜炎が疑われる場合には、迅速に抗生物質や抗ウイルス薬の投与を開始することが重要です。特に細菌性髄膜炎は迅速な治療が求められます。抗生物質に加えて、症状の悪化を防ぐために、副腎皮質ホルモンを使用することがあるため、医療機関での適切な治療が必須です。適切な治療が行われない場合、難聴や認知障害、てんかんといった長期的な後遺症を引き起こす可能性があります。

原因と予防接種

髄膜炎を引き起こす原因には、ウイルスや細菌の感染が多く、ウイルスによるものが約60%を占め、次いで細菌という状況です。また、最近では予防接種により、髄膜炎の原因となる上記の病原体による感染を防ぐことができるようになっています。特に、インフルエンザ菌b型や髄膜炎菌、肺炎球菌などに対するワクチン接種が推奨されており、予防接種によって多くの子どもたちが髄膜炎から守られています。

まとめ

髄膜炎は迅速な診断と治療が不可欠な疾患です。初期症状の観察や早期の受診が、合併症の予防や回復を促進します。特に感染の予防策として、ワクチン接種は極めて重要です。家庭でも手洗いを励行し、感染リスクを減少させる努力が必要です。

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