鵲橋2号

鵲橋2号 - 中国の月探査衛星

鵲橋2号は、中華人民共和国が進める月探査プロジェクト「嫦娥計画」の第4期において開発された月周回衛星であり、特にその役割や軌道について注目されている存在です。従来の鵲橋とは異なり、月周回長楕円凍結軌道に投入されたことで、月の裏側の探査がしやすくなりました。この衛星は、中国の月探査機嫦娥6号との通信を中継する役割を担い、これによりサンプルリターンミッションの成功が期待されています。

ミッションの詳細

鵲橋2号は、2024年3月20日の0時31分（UTC）に、文昌衛星発射場から長征8号ロケットによって打ち上げられました。この時、嫦娥4号や嫦娥6号との通信を行う目的で設計されており、2026年および2028年にはそれぞれ嫦娥7号及び8号の月面探査ミッションを支援する予定です。

打ち上げから約4日後の2024年3月24日、鵲橋2号は無事に月の軌道に到達し、さらに4月2日には設定された長楕円軌道に入ることに成功しました。さらに、同年の4月8日から9日にかけて、地上にいる嫦娥6号との通信テストを実施し、これも成功しました。この一連のスムーズな通信が、月探査プロジェクトにおいて非常に重要な役割を果たしています。

技術的な特徴

鵲橋2号は、約8年から10年の間にわたって機能を発揮することが期待されており、62.4°傾斜の長楕円凍結軌道（200 km×16,000 km）を利用して月の探査を行います。これにより、地球からは直接確認しづらい月の裏側においても通信を可能にし、それを通じてさらなる科学的発見につながることが期待されています。

文化的背景

この名前「鵲橋」には特別な意味が込められています。中国の伝説に由来し、旧暦の七夕の日に天の川に架かる橋として語られています。この伝説的な背景が、科学技術の発展と相まって、中国の文化を感じさせる要素となっています。

今後の展望

今後も鵲橋2号は、嫦娥シリーズのミッションを支える中枢的な役割を果たすことでしょう。月探査の進展にともない、さらに多くのデータが集まり、人類の宇宙への理解が深まることに寄与することが期待されています。この衛星の成功が、中国における宇宙探査の重要な一歩となるでしょう。

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