ズケンティラヌス

ズケンティラヌス：巨大な諸城の暴君

ズケンティラヌス(学名 Zhuchengtyrannus)は、中生代白亜紀後期の中国に生息していた巨大な肉食恐竜です。ティラノサウルス科に属し、タルボサウルスよりも大型だったと推定されています。その名は、発見地である中国山東省諸城と、ティラノサウルス科の系統的位置を示す「tyrant（暴君）」を組み合わせたものです。種小名 magnus はラテン語で「巨大な」を意味し、その巨体を表しています。まさに「巨大な諸城の暴君」と呼ぶにふさわしい恐竜だったと言えるでしょう。

ズケンティラヌスの発見と化石

ズケンティラヌスは、2009年に中国山東省諸城近郊の辛格庄累層で発見されました。2011年、デイヴィッド・W・E・ホーンら研究者チームによって記載され、模式種である Zhuchengtyrannus magnus が命名されました。

発見された化石は、タイプ標本 ZCDM V0031 と呼ばれる、上顎右方の一部、下顎左方の一部、およびそれぞれの歯列です。この貴重な標本は現在、諸城中国暴竜館に収蔵され、レプリカ標本は中国科学院古脊椎動物古人類学研究所に所蔵されています。タイプ標本は、少なくとも7350万年前の白亜紀後期カンパニアン期のもので、諸城市の臧家荘採石場から発掘されました。

この採石場からは、ズケンティラヌスの化石以外にも、ティラノサウルス科の歯や上顎骨などの断片化石が多数発見されています。これらの化石の中には、ズケンティラヌスとは異なるティラノサウルス科恐竜のものも含まれている可能性があり、白亜紀後期のこの地域に複数のティラノサウルス科恐竜が生息していたことを示唆しています。

さらに、ハドロサウルス科恐竜（シャントゥンゴサウルスと推定）や、シノケラトプス、アンキロサウルスなどの化石も発見されており、当時の多様な恐竜相の一端を垣間見ることができます。ズケンティラヌスの化石が発見された場所は、白亜紀後期には氾濫原であったと推定されており、世界でも有数の恐竜化石密集地として知られています。

ズケンティラヌスの形態

ズケンティラヌスの全長は10～12メートル、体重は5.4トンと推定されています。これは、多くのティラノサウルス類よりもやや小型ですが、多くのタルボサウルス類よりは大型です。最大級のティラノサウルスである「スー」と比較すると小柄ですが、それでも非常に大型の捕食者だったことは間違いありません。

ズケンティラヌスは、頭骨の形態に独特の特徴を持っています。上顎の基部にある水平な段差や、上顎の穴の前方の丸い窪みなどは、他のティラノサウルス亜科とは異なる特徴です。特に、第二前眼窩窓の全長が、前眼窩窩と前眼窩窓の前縁間の距離の半分以上である点は、重要な識別ポイントとなります。また、同時期に生息していたタルボサウルスとは異なり、上顎の頬骨の下顎枝に皮下の突縁がなく、中央後部の歯の根元を覆う内側に凸状の構造物も欠いている点が挙げられます。

ズケンティラヌスの分類

以前、ティラノサウルス・ズケンゲンシス(Tyrannosaurus zhuchengensis)と命名されていた諸城産の恐竜の歯は、ズケンティラヌスのシノニムの可能性が指摘されています。ティラノサウルス・ズケンゲンシスの歯は、歯冠の底部まで鋸歯状の構造が続くという、他のティラノサウルス科には見られない特徴を持っています。ズケンティラヌスの歯の標本数は少ないものの、今後の研究で両者の関係性がより明確になることが期待されます。

2013年の研究では、ズケンティラヌスはティラノサウルス亜科に属し、タルボサウルスの姉妹群として位置づけられました。アジアの他のティラノサウルス科恐竜と共に、ティラノサウルスに最も近縁なグループを形成すると考えられています。この発見は、ティラノサウルス類の進化と地理的分布を理解する上で重要な知見となります。

まとめ

ズケンティラヌスは、白亜紀後期の中国に生息した、巨大で独特な特徴を持つティラノサウルス科恐竜です。その発見は、当時の恐竜生態系やティラノサウルス類の進化史を解明する上で重要な役割を果たしています。今後の研究によって、さらに多くの情報が明らかになることが期待されます。

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