乳糖不耐症

乳糖不耐症とは

乳糖不耐症（にゅうとうふたいしょう、英: Lactose intolerance）とは、乳製品に含まれる糖分である乳糖（ラクトース）を、体内で十分に消化・吸収できないことによって起こる、消化器系の不調を指します。乳糖は、小腸でラクターゼという酵素によって分解され、グルコースとガラクトースというより小さな糖に変換されてから吸収されます。しかし、このラクターゼの働きが不十分な場合、乳糖は分解されずに大腸へ運ばれ、様々な症状を引き起こします。

世界的に見ると、乳糖不耐症は決して珍しいものではなく、むしろ自然な生理現象であるという考え方もあります。多くの哺乳類は離乳期を過ぎるとラクターゼの活性が低下するため、成人が乳糖をうまく消化できないのは、ごく自然なことなのです。

乳糖不耐症の原因

乳糖不耐症の主な原因は、小腸におけるラクターゼの活性不足です。この酵素が十分に働かないと、摂取した乳糖は分解されずに腸内に残ります。残った乳糖は、腸内細菌によって分解される過程でガスや酸を発生させ、下痢や腹痛、腹部膨満感などの症状を引き起こします。

ラクターゼ活性の低下は、遺伝的な要因によって起こることが多く、特に離乳後にラクターゼの活性が低下する現象は、多くの哺乳類に共通してみられます。

ただし、ラクターゼの活性には個人差があり、全く分泌されない人もいれば、少量でも分泌される人もいます。そのため、乳糖の許容量には個人差があります。また、乳糖不耐症と診断されても、必ずしもすべての乳製品を完全に避けなければならないわけではありません。

乳糖不耐症の症状

乳糖不耐症の主な症状は、消化器系の不調です。

下痢
腹痛
腹部膨満感
ガス
吐き気
嘔吐

これらの症状は、乳糖を摂取してから数時間以内に現れることが多いです。

乳糖不耐症の種類

乳糖不耐症には、いくつかの種類があります。

原発性乳糖不耐症（遅発性乳糖不耐症）:
最も一般的なタイプで、遺伝的にラクターゼの活性が低下するものです。離乳後、年齢とともに徐々にラクターゼの活性が低下していきます。多くの成人がこのタイプに該当します。
先天性乳糖不耐症:
非常にまれなタイプで、生まれつきラクターゼが欠損しているものです。このタイプの場合、乳児期から乳糖を含む食品を摂取すると症状が現れます。
続発性乳糖不耐症（後天性乳糖不耐症）:
腸の病気や手術、特定の薬物の副作用などが原因で、ラクターゼの活性が低下するものです。例えば、セリアック病や熱帯性スプルーなどの腸疾患、重度の栄養不良、抗生物質などの薬物が原因となることがあります。

乳糖不耐症と間違えやすい病気

乳糖不耐症と間違えやすい病気に、牛乳アレルギーとガラクトース血症があります。

牛乳アレルギー:
牛乳に含まれるタンパク質に対する免疫反応によって起こるアレルギーです。皮膚のかゆみや呼吸困難など、乳糖不耐症とは異なる症状が現れることがあります。重症の場合はアナフィラキシーショックを起こすこともあります。乳糖不耐症とは異なり、乳製品そのものを避ける必要があります。
ガラクトース血症:
ガラクトースを代謝する酵素の異常によって起こる遺伝性疾患です。乳糖が分解されてできるガラクトースをうまく代謝できないため、様々な症状を引き起こします。乳糖不耐症とは全く異なるメカニズムで起こる病気です。

乳糖不耐症の診断

乳糖不耐症の診断には、主に以下の方法が用いられます。

症状の確認:
乳糖を含む食品を摂取した後に症状が現れるかどうかを確認します。
乳糖負荷試験:
一定量の乳糖を摂取し、その後の血糖値の変化を測定します。乳糖が適切に分解されない場合、血糖値の上昇が鈍くなります。
呼気水素試験:
乳糖が分解されないと、大腸で腸内細菌によって分解される際に水素が発生します。この水素を呼気から測定します。
ラクターゼ製剤テスト:
ラクターゼ製剤を服用し、症状が軽減するかどうかを確認します。

乳糖不耐症への対処法

乳糖不耐症への対処法は、症状の程度や原因によって異なります。

乳糖の摂取を控える:
乳製品を避けたり、摂取量を減らしたりします。
乳糖分解酵素を摂取する:
ラクターゼ製剤を服用して、乳糖の分解を助けます。
乳糖分解済み食品を選ぶ:
乳糖が分解された牛乳やヨーグルトなどを選びます。
醗酵乳を試す:
ヨーグルトなどの醗酵乳は、乳酸菌が乳糖の一部を分解しているため、症状が出にくい場合があります。
植物性乳製品を試す:
　　豆乳やアーモンドミルクなど、植物由来のミルクは乳糖を含まないので、症状を心配せずに摂取できます。
腸内環境を整える:
腸内細菌のバランスを整えることで、乳糖の分解を助けることができます。

乳糖耐性の起源

本来、成人は乳糖を消化できないのが自然な状態です。しかし、一部の人々は成人になっても乳糖を消化できます。これは、遺伝的な変異によってラクターゼの活性が維持されているためと考えられています。牧畜文化の広がりとともに、牛乳を摂取する習慣が生まれ、その中で乳糖を消化できる能力を持つ人々が選択されてきたという説があります。また、食生活の変化によって、腸内細菌叢が変化し、乳糖の分解を助けているという説もあります。

乳糖不耐症の歴史

乳糖不耐症は、かつては「牛乳不耐症」などと呼ばれ、食物アレルギーの一つと考えられていました。1958年に、乳糖不耐症の原因がラクターゼの欠乏であることが明確になり、その研究が進みました。

乳糖不耐症に関する著名人

アイスマン: ミイラの分析結果から、乳糖不耐症であったことが判明しています。
ケーシー・ストーナー: 元オートバイレーサーで、乳糖不耐症によって体調を崩した経験があります。

まとめ

乳糖不耐症は、決して珍しいものではなく、多くの人が経験するものです。症状が現れた場合は、専門医に相談し、適切な対処法を行うことが大切です。乳糖不耐症と上手に付き合い、快適な食生活を送るようにしましょう。

参考資料

左巻恵美子、巽純子、栃内新、日外政男、阿部哲也『ヒトの遺伝の100不思議』東京書籍、2003年。ISBN 4-487-79853-1。
ファン・フォーシュト, ロアンヌ 著、井上太一 訳『さよなら肉食——いま、ビーガンを選ぶ理由』亜紀書房、2023年。ISBN 9784750517759。
八木直樹『食品の科学と新技術』日本出版制作センター、1992年。

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