城下かれい

城下かれい（しろしたかれい）

城下かれいは、主に大分県速見郡日出町で漁獲されるマコガレイで、さまざまな呼称があるものの、公式なブランド名は「城下かれい」とされています。日出町は歴史的な城下町で、海水と淡水が混ざる特異な環境のおかげで、独特の風味を持つ魚に育ちます。

日出町の魅力

日本の別府湾に接する日出町は、かつての日出藩の中心地であり、景勝に恵まれた高台には日出城（暘谷城）がそびえています。この城の近く、海の底から湧き出る清水が流れ込んでおり、そのため塩分濃度が低い汽水域が形成されています。この環境で育った城下かれいは、泥っぽさがなく、淡白で上品な味わいが特徴です。

特徴と味わい

城下かれいは、肉厚で、頭が小さく、尾ひれが広いという独特の形状を持ち、他のマコガレイと区別されます。この美味しさは古来から親しまれ、特に江戸時代には武士たちの贅沢な料理として扱われていました。

日出藩では、毎年の端午の節句に、城下かれいを献上するために禁漁期間が設けられていたという逸話もあります。城下かれいは、将軍へ献上される特別な魚とされ、時には生きたまま江戸まで運ばれることもありました。

毎年5月には日出町で城下かれい祭りが開催され、普段よりも手頃に城下かれいを味わえる機会が生まれます。しかし、人気が高く、観光シーズンのゴールデンウィークには特に人が集まるため、早めの予約が推奨されます。

調理法と食べる時期

城下かれいの旬は、4月から9月にかけてやってきます。特に、産卵に向けて肉付きが良くなる5月から7月が最も美味しい時期とされています。調理方法も多彩で、刺身、寿司、吸い物、唐揚げ、天ぷらなど、さまざまなスタイルで楽しむことができます。特に、刺身は梅酢を用いたタレで味わうのが一般的です。

漁獲量の変化と保護活動

日出町におけるカレイ類の漁獲量は、昭和50年代には100トンを超えていたものの、近年は20トン以下に減少していることが問題視されています。この理由には、藻場の減少や海水温上昇、護岸工事といった要因が考えられています。大分県では1968年から稚魚の放流を行っており、2000年からは日出町などと協力し、稚魚の育成や放流にも取り組んでいます。

文化的な側面と著名人の関与

木下謙次郎は、その著書『続・美味求真』で城下かれいの絶品さを称賛しており、また、俳人の高浜虚子はその味を賞賛し、句碑が設置されています。日出町の老舗料亭「的山荘」には、松本清張、司馬遼太郎、江藤淳などの著名人が訪れたとのことです。さらに、森高千里の曲「ロックンロール県庁所在地」にも城下かれいが登場し、地元の名物としての位置付けを強調しています。

このように、城下かれいは美味しさだけでなく、文化的な背景が豊かであり、訪れる人々にとって特別な体験を提供してくれる存在です。

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