アロサウルス上科

アロサウルス上科：ジュラ紀から白亜紀を支配した大型捕食者

アロサウルス上科は、中生代ジュラ紀後期から白亜紀後期にかけて繁栄した、大型の肉食恐竜のグループです。獣脚類に属し、アロサウルス科、カルカロドントサウルス科、ネオヴェナトル科、メトリアカントサウルス科など複数の科を含みます。メガロサウルス上科と並んで、当時の生態系の頂点捕食者として君臨していました。

分類：複雑な系統関係

アロサウルス上科の分類は、研究者によって異なる解釈がなされてきました。初期の分類ではステムベースの定義が用いられましたが、現在ではノードベースの定義、つまり「アロサウルスとシンラプトルの最近共通祖先とその全ての子孫」という定義が広く受け入れられています。しかし、カルカロドントサウルス科の位置付けについては、依然として議論の余地が残されています。様々な系統解析の結果、アロサウルス上科内の系統関係は複雑で、複数の科が近縁であるものの、その正確な枝分かれ様式は確定していません。

形態：巨大な体躯と特異な骨格

アロサウルス上科は、共通の特徴を複数持ち合わせています。例えば、三角形の恥骨遠位端、3本の指を持つ手（第2、3指がほぼ同長）、大腿骨が脛骨より長いこと、尾椎に発達した血道弓などです。全長は最大10メートルに達し、体長の54～62％を尾が占めていました。ティラノサウルス上科と同様に、前肢は比較的短く、後肢と骨盤は体重を支え、効率的な歩行・走行を可能にする構造をしていたと考えられています。

骨盤の構造は特に注目に値します。大型種でも小型種でも、骨盤は体重による負荷を軽減するように設計されており、大腿骨の傾きが、曲げやねじれといったストレスを減少させる役割を果たしていたようです。また、尾大腿筋が発達し、尾の屈曲を可能にしていました。大型種では、小型種に比べて、尾大腿筋の体重に対する割合が相対的に低かったことが分かっています。

頭骨も独特の形状をしています。小さい下顎骨、頭頂骨窓、短い方形骨、脳函と口蓋間の短い接続部などが挙げられます。頭骨の長さは高さの2.5～3倍で、狭い頭骨と鋸歯状の歯を持ち、獲物の肉を容易に切り裂くのに適した構造でした。歯は平らで、両縁に同じ大きさの歯根があり、頭蓋骨に対して側面に配置され、歯の縁は頭蓋骨と同じ平面上に並んでいます。

行動：社会性と高い生存能力

アロサウルス上科の化石には、複数の重篤な骨の損傷が見られるものが多くあります。しかし、感染の兆候は少ないことから、高い免疫応答能力を有し、外傷から迅速に回復できたと推測されています。この免疫応答は現代の爬虫類に似ており、感染を局所化し、全身への感染を防いでいたと考えられています。傷の多くは治癒していることから、彼らの基礎代謝率は低く、頻繁な狩りは必要なかった可能性があります。

また、アロサウルス上科の骨には、種内闘争や他の獣脚類との戦闘の痕跡がほとんど見られない点も興味深い事実です。逆に、集団で発見される化石も多く、社会的な生活をしていた可能性が示唆されています。この集団化石は、プレデタートラップや干ばつによる生息地の減少などの要因で説明できる場合もありますが、その頻度から、社会的行動説の方が支持されています。集団生活は、狩りの効率向上や、負傷個体のケアなどに貢献していたと考えられます。

古生物地理学：パンゲアの分裂と分布

アロサウルス上科の地理的分布は、超大陸パンゲアの分裂と密接に関連しています。ジュラ紀中期に初めて出現したアロサウルスは、獣脚類として初めて2トンを超える巨大種となりました。メガロサウルス上科とともに、ジュラ紀から白亜紀前期にかけて、北米、南米、ヨーロッパ、アフリカ、アジアといった広い地域に分布していました。白亜紀前期には、カルカロドントサウルス科の世界的な拡散が起こったと考えられています。

しかし、白亜紀後期には、少なくともローラシア大陸（北米とアジア）では絶滅し、ティラノサウルス上科にその地位を譲りました。ゴンドワナ大陸でも、アベリサウルス科が台頭し、アロサウルス上科は衰退していったようです。特に大型種は、白亜紀後期には既に絶滅していたと考えられています。アロサウルス上科の化石分布は、パンゲア分裂後の大陸移動と、それぞれの地域における生態系の変遷を反映していると言えるでしょう。

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