ケプラー47c

ケプラー47c：二つの太陽を持つ惑星

[ケプラー47]]c（Kepler-47c）またはケプラー47]cは、[[地球からおよそ4900光年離れた、はくちょう座の方向にある太陽系外惑星です。この惑星は、G型主系列星と赤色矮星という二つの恒星からなる連星系「ケプラー47」の周りを公転しており、このような天体は周連星惑星（circumbinary planet）と呼ばれています。

発見と初期の認識

ケプラー47cは、NASAのケプラー宇宙望遠鏡による観測データの中から、2012年にその存在が確認されました。周連星惑星としては、ケプラー16b、ケプラー34b、ケプラー35b、ケプラー38bに続く5番目の発見例として記録されています。二つの太陽が空にある光景は、SF映画『スター・ウォーズ』に登場する惑星「タトゥイーン」を彷彿とさせるため、イギリスのBBC放送などはケプラー47cを「タトゥイーンのような惑星」と紹介し、大きな注目を集めました。

特徴的な軌道

ケプラー47cの最も顕著な特徴は、単一の恒星ではなく、ケプラー47連星系全体の共通重心の周りを公転している点です。その公転軌道は、連星系の共通重心から約0.989天文単位（au）の距離にあり、およそ303.15日かけて一周します。発見された当初、ケプラー47cは既知の周連星惑星の中で最も外側を公転する天体でしたが、後に発見されたケプラー1647bが約2.72auというさらに遠い軌道を持つことが判明し、この記録は更新されました。

さらに興味深いのは、ケプラー47cの軌道が、連星系ケプラー47のハビタブルゾーン内に位置すると考えられていることです。ハビタブルゾーンとは、惑星の表面に液体の水が存在できるような、恒星からの距離の範囲を指します。液体の水は生命の存在に不可欠と考えられているため、ハビタブルゾーン内の惑星は生命探査のターゲットとして特に重要視されます。

物理的な性質と生命の可能性

ケプラー47cは、地球と比較してかなり大きな惑星です。その半径は地球の約4.61倍、質量は約23.17倍に達します。このサイズは、太陽系のガス惑星である天王星の半径の約1.155倍に相当することから、ケプラー47cは天王星サイズのガス惑星と分類されています。巨大なガス惑星であるため、固体の地殻を持つ地球型惑星とは性質が大きく異なります。

ハビタブルゾーン内に位置するという軌道特性に基づき、ケプラー47cの表面温度は平均で約245ケルビン（摂氏マイナス28度）と推測されています。これは、生命が存在するために適度な環境であるとされています。しかし、惑星自体はガス惑星であるため、地球のような固体表面がない場所に生命が直接存在することは難しいと考えられています。

一方で、ガス惑星の周りには大型の衛星が存在する可能性があり、もしケプラー47cに地球やタイタンのような十分な質量を持つ衛星が存在すれば、その衛星上に液体の水や大気、地質活動といった生命を育む環境が整っている可能性も理論上は考えられます。また、観測データからは、ケプラー47cの大気には明るい水蒸気の雲が存在することが示唆されており、大気組成や気候に関するさらなる研究が待たれます。

ケプラー47cは、周連星系という特殊な環境における惑星形成や進化、そして生命存在の可能性を探る上で、非常に重要な研究対象となっています。

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