ジョージ・スミス (考古学者)

ジョージ・スミス：古代メソポタミアの謎を解き明かした考古学者

ジョージ・スミス（George Smith, 1840年3月26日 - 1876年8月19日）は、19世紀に活躍したイギリスの考古学者、アッシリア学者です。彼は特に、古代メソポタミアの文学作品である『ギルガメシュ叙事詩』を解読し、その中に含まれる大洪水伝説を世界に紹介したことで知られています。貧しい家庭に生まれたスミスは、独学で楔形文字を学び、古代オリエント文明の研究に多大な貢献をしました。

生涯と業績

ロンドンのチェルシーで生まれたスミスは、14歳から紙幣の彫刻の見習いとして働いていました。しかし、レヤードやローリンソンといった探検家たちの業績に触発され、大英博物館に通い詰めるようになります。仕事以外の時間を楔形文字の解読に費やし、その情熱はローリンソンとの文通につながりました。ローリンソンはスミスに博物館の資料を使った研究を許可し、これがスミスのキャリアの第一歩となります。

1866年、スミスは初の研究成果を発表します。それは、イスラエル王国のイエフからシャルマネセル3世への朝貢年を確定させるものでした。翌1867年、ローリンソンの推薦により、スミスは大英博物館のアッシリア学部門で助手として働くことになります。その後、1870年には東洋の古物管理者であったサミュエル・バーチの上級助手となり、その才能を発揮しました。

1871年、スミスはアッシュールバニパルの年代記を翻訳し、出版しました。同年、創立されたばかりの聖書考古学会で「早期バビロニアの歴史」を発表し、楔形文字研究の専門家としての地位を確立します。また、1872年にはフェニキア語との2言語碑文を利用してキプロス音節文字の最初の解読を示しました。

ギルガメシュ叙事詩の発見と解読

1872年、スミスはアッシュールバニパルの図書館から出土した粘土板の中に、大洪水伝説が記されていることを発見します。これは『ギルガメシュ叙事詩』の第11粘土板であり、旧約聖書に登場するノアの洪水伝説との類似性が大きな話題を呼びました。同年12月3日、聖書考古学会でこの解読結果を発表したスミスは、一躍世界的な名声を得ることになります。

この発見をきっかけに、1873年にはデイリー・テレグラフ誌の出資を受け、スミスはニネヴェの調査を行います。この調査で、大洪水伝説が記された粘土板の欠けた部分を発見し、さらにバビロニアの王統を記した粘土板も発見するという大きな成果を上げました。1874年には、大英博物館の出資で再びニネヴェの考古学調査を行い、これらの2回の調査結果を1875年の著書『アッシリアの発見』にまとめました。

スミスはまた、大洪水伝説以外にも、メソポタミアの神話や伝説を収めた粘土板の翻訳に取り組み、『カルデア人の創生記』として出版しました。彼の研究は、旧約聖書と古代メソポタミアの文学との関連性を明らかにし、古代オリエント文明への理解を深める上で重要な貢献をしました。

晩年と死

1876年、スミスは大英博物館の支援を受けて、3度目の調査に出発しました。彼はシリア北部のジェラブルスで大規模な遺跡を発見し、そこが楔形文字やエジプトの文書に記録されているカルケミシュであることを突き止めました。さらに、アラブ人によって発掘された2千から3千枚の粘土板を入手しましたが、アレッポ近郊で熱病に倒れ、36歳という若さでこの世を去りました。

スミスの残した原稿は、アーチボルド・セイスによって編集・出版されました。これらの出版物には、『センナケリブの歴史』や『バビロニアの歴史』などがあり、彼の研究は後世の研究者たちによってさらに発展させられました。

ジョージ・スミスは、独学で古代文字を解読し、古代メソポタミア文明の謎を解き明かした、偉大な考古学者として歴史に名を刻んでいます。彼の情熱と功績は、今日でも多くの研究者や歴史愛好家に影響を与え続けています。

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