チョークス・オーシャン・エアウェイズ101便墜落事故

2005年12月19日、アメリカ合衆国で発生したチョークス・オーシャン・エアウェイズ101便墜落事故は、20名の命を奪う痛ましい事故となりました。フロリダ州フォートローダーデールを出発し、バハマ・ビミニ諸島へ向かう予定だったこの便は、途中でマイアミ・ワトソン島に立ち寄り、離陸直後にマイアミビーチ沖に墜落しました。

目撃者の証言によると、機体から白い煙が上がり、右翼が破損して海に落下したとのことです。事故機はガバメントカット水路に沈み、周辺水路は一時閉鎖されました。この事故で、乗員2名と乗客18名全員が死亡しました。

事故機のグラマン G-73T タービン マラードは、1947年製造の老朽化した機体でした。事故当時、機長は37歳の女性で、副操縦士は34歳の男性でした。国家運輸安全委員会（NTSB）の調査により、事故原因は右主翼の金属疲労による脱落と断定されました。この金属疲労は、過去に修理された箇所で発生し、修理が不十分だったことが明らかになりました。

NTSBの最終報告書では、チョークス・オーシャン・エアウェイズの整備体制に多数の問題があったと指摘されました。特に、機体構造の老朽化や燃料漏れに対する不適切な修理が問題視されました。同社は、機体の構造的な欠陥の兆候を見逃し、適切な対応を怠ったとされています。また、連邦航空局（FAA）も、同社の整備問題を検知・是正できなかったと指摘されました。事故機は、過去に翼からの燃料漏れが頻発しており、その都度、継ぎ目を密封する修理が行われていました。しかし、この修理作業中に、翼桁（翼の荷重を支える重要な構造部材）を覆い隠してしまい、金属疲労箇所の発見を遅らせてしまいました。

グラマン G-73 マラードは、1940年代に設計された機体で、インテグラルタンクという燃料タンク構造を採用していました。これは、翼自体を燃料タンクとするもので、燃料搭載量を増やすことができる一方、接合部分からの燃料漏れが起こりやすいという欠点がありました。グラマン社は1963年には、マラードの翼が燃料漏れを起こす場合は構造的な問題を疑うよう注意喚起していましたが、チョークス社はこの警告を軽視していました。事故機は長年、燃料漏れを繰り返しており、その度に継ぎ目に密封材を当てる修理が行われていました。

事故機は、1980年にチョークス社が取得し、1981年にターボプロップエンジンに換装されています。しかし、製造から58年が経過し、総飛行時間31,000時間、飛行回数40,000回を超える老朽機でした。メーカーのグラマン社は、マラードの製造を1951年に終了しており、交換部品の入手が困難な状況でした。そのため、チョークス社は共食い整備を余儀なくされていました。

チョークスの操縦士の間では、機体の整備状況に対する懸念が高まっていました。エンジン故障や操縦索の破断といった不具合が頻発し、ある操縦士は自社機の整備不良を憂慮して退職しました。事故後、チョークス社が保有するマラードは全て運航停止となり、その後の点検で深刻な腐食や不適切な修理が多数発見されました。

この事故は、航空機の老朽化と整備の重要性を改めて浮き彫りにしました。また、事故調査の過程で、チョークス社が安全よりも利益を優先していたのではないかという疑惑も浮上しました。チョークス・オーシャン・エアウェイズはこの事故を契機に倒産しました。

この事故は、メーデー!:航空機事故の真実と真相 第7シーズン第8話「MIAMI MYSTERY」で取り上げられています。

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