ミルキーウェイ (高速バス)
ミルキーウェイとその歴史
「ミルキーウェイ」とは、かつて東京急行電鉄およびそのバス部門が運行していた夜行高速バスの愛称です。このバスは、東京の渋谷東急バスターミナルを出発点として、和歌山線、酒田線、出雲線、神戸線の4つの路線があり、多くの人々に親しまれていました。
概要
1986年に運行を開始した「ノクターン号」が成功したことがきっかけとなり、1980年代後半には地方都市と東京を結ぶ夜行高速バスの開設ブームが訪れました。この流れの中で、東急も地方のバス会社と協力して「ミルキーウェイ」を運営しました。「ミルキーウェイ」という名前は、英語で「銀河系」を意味し、当時多くの夜行バスが「夜」をテーマにしたネーミングを使用していたことに由来しています。
「ミルキーウェイ」という名称を名乗ったのは東急の便のみであり、他の共同運行会社は自社の愛称を使用して運行していました。運行は全て観光バスセンターが担当し、これにより各運行会社の車両も昼間は同じ場所で待機していました。1991年には東京急行電鉄のバス部門が分社化され、東急バスに所有が移行されました。
東急バスの撤退
夜行高速バスの運行は、需要があったにもかかわらず、コストが年々上昇したことが影響し、1998年9月に東急バスは夜行高速バスからの全面撤退を発表しました。初めに酒田線から撤退した後、神戸・姫路線と出雲市線からも相次いでの撤退を行い、最終的に和歌山線も同年9月に廃止されました。この結果、「ミルキーウェイ」は運行を終了しました。撤退後の車両は他社へ譲渡され、東急バスの高速バス路線は大幅に縮小されました。
再参入
その後、東急バスは夜行バス運行から長い間撤退していましたが、2014年から子会社の東急トランセが夜行バスの運行を再開しました。2016年には東急トランセが瀬戸内運輸と共同運行する夜行高速バスに参入し、東急バスグループとしては18年ぶりに夜行バスの運行に携わることとなりました。
路線の種類
「ミルキーウェイ」に含まれていた路線は以下の通りです：
和歌山線
酒田線
出雲線
神戸・姫路線
車両と塗装
運行に使用された車両は、三菱自動車工業製の夜行仕様車であり、社番は3200代が付番されていました。後に「ミルキーウェイ」のデザインを受け継いだ新たな高速バスが運行され、歴史を感じさせる懐かしい塗装が復刻されることもあります。
「ミルキーウェイ」の運行は、かつての交通網を支える重要な役割を果たしていましたが、今ではその名を受け継ぐ新しい高速バスが運行され、思い出を大切にしています。
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