吾妻川電力

概要

吾妻川電力株式会社は、大正末期から昭和初期という、日本の電気事業が大きく発展した時期に活動した電気事業者です。主に群馬県を流れる利根川の支流である吾妻川水系において、水力発電所の開発と運営を手掛けました。関東地方における最大の電力会社であった東京電灯の傍系企業として、1922年（大正11年）に設立された吾妻川電力は、吾妻川の水資源を利用した電力開発を推進した主要三社の一つに数えられます。吾妻川上流部を中心に4か所（後に5か所）の発電所を建設し、発電した電力を地元の需要家や主要株主であった東京電灯へ供給しましたが、親会社である東京電灯の業績悪化の波にのまれ、経営が悪化。最終的に1933年（昭和8年）、長野県を中心に電力事業を展開していた東信電気株式会社に吸収合併され、その歴史に幕を下ろしました。

設立とその背景

日本の電気事業は、1887年（明治20年）に東京電灯が東京市内で配電事業を開始したことから本格的に始まりました。当初は火力発電が主力でしたが、北関東地方では平野部の近くに小規模な水力発電所を建設しやすかったため、比較的早い時期から水力発電が導入されました。群馬県でも、1894年（明治27年）開業の前橋電灯が水力発電を採用し、1904年（明治37年）開業の高崎水力電気も利根川支流の烏川を利用した水力発電を手掛けるなど、初期から水力利用が進んでいました。高崎水力電気は前橋電灯を合併するなど事業を拡大し、県外への送電も開始しています。

この頃、長距離高圧送電の技術が進展し、1907年（明治40年）には東京電灯が山梨県の桂川（相模川）に建設した駒橋発電所から、当時国内最高電圧となる55キロボルトで東京への長距離送電を開始しました。この成功を機に、各地で長距離・高圧送電が一般化します。群馬県でも、1910年（明治43年）開業の利根発電が東京への送電を目指し、片品川に建設した上久屋発電所と千葉県市川町（現・市川市）を結ぶ全長117キロメートル、送電電圧66キロボルトの送電線を1913年（大正2年）に完成させました。

吾妻川水系における電力開発は、1919年（大正8年）に群馬県出身の実業家である田島達策らが安田財閥の支援を受けて設立した群馬電力（後の東京電力）によって先鞭がつけられました。群馬電力は吾妻川下流部に水利権を獲得し、吾妻川最初となる金井発電所を建設（1922年12月完成）し、京浜地区へ送電を開始しています。吾妻川中流・下流部は酸性水の流入による腐食が懸念されていましたが、群馬電力は下流側では影響が少ないと判断しました。

一方、東京電灯は1920年代に入ると、関東地方一円や静岡県東部へと供給区域を拡大する積極策を推進しました。群馬県への進出は、1921年（大正10年）の利根発電や高崎水力電気の合併などによって行われます。こうした事業拡大の中、吾妻川電力は1922年3月、臼井哲夫ら発起人によって吾妻郡嬬恋村から長野原町にまたがる吾妻川上流部の水利権を獲得しました。この地点は酸性水の流入地点よりも上流側に位置していました。吾妻川電力は東京電灯への電力供給を計画しており、将来的な東京電灯への合併も視野に入れていたとされています。

吾妻川電力株式会社は、1922年12月28日に創立総会を開催し、正式に設立されました。設立時の資本金は800万円で、東京電灯が事業助成のために出資しました。初代社長には臼井哲夫、副社長には中原岩三郎が就任し、取締役には元桂川電力の役員なども名を連ねました。

発電所の建設

吾妻川電力は、第一期工事として今井・羽根尾両発電所、第二期工事として田代・西窪・大津の3発電所と田代貯水池の建設を計画しました。工事請負業者には飛島組を選定し、1923年（大正12年）9月1日に着工予定でしたが、同日発生した関東大震災の影響で工事は一時中断を余儀なくされました。同年12月1日に工事は再開されましたが、震災後の金融不安による資金繰りの困難に直面し、東京電灯の手形裏書保証という形で支援を得ています。

建設された主な発電所は以下の通りです。

今井発電所: 1925年（大正14年）7月下旬に竣工した最初の発電所です。吾妻郡嬬恋村に位置し、吾妻川と支流万座川の合流点付近に取水口を設けました。出力は5,400キロワットで、発電された電力は下流の羽根尾発電所へ送られました。

羽根尾発電所: 1925年（大正14年）10月30日に竣工しました。吾妻郡長野原町に位置し、今井発電所の下流にあり、その放水を直接利用するほか、独自の取水堰堤も有していました。出力は8,800キロワットで、地形的制約から水車と発電機が別階に配置された縦軸式が特徴でした。羽根尾発電所は吾妻川筋の発電所の送電拠点となり、隣接して東京電灯の吾妻川変電所が設けられました。ここから66キロボルトの送電線「吾妻線」を通じて、東京方面へと電力が送られました。

田代貯水池・田代発電所: 吾妻川最上流部に位置し、冬季の渇水期に備えた貯水池とその落差を利用する発電所です。貯水池は1926年（大正15年）10月、発電所は同年11月に運転を開始しました。有効容量500万立方メートルを超える大規模なアースダム式の貯水池を持ち、発電所出力は5,200キロワットでした。これらの施設は、当初は第二吾妻川電力という姉妹会社によって建設され、後に吾妻川電力が譲り受け、同社を吸収合併しています（1927年9月）。

大津発電所: 羽根尾発電所の下流側、群馬水電松谷発電所の取水口との間に未利用となっていた落差を利用して建設されました。吾妻川の河川流量を均一化する逆調整池を兼ねており、1931年（昭和6年）12月14日に運転を開始しました。出力は2,000キロワットと小さいですが、軽負荷時の効率に優れるカプラン水車を採用し、羽根尾発電所からの遠隔操作が可能な自動式発電所でした。

当初計画にあった西窪発電所と干俣発電所については、東京電灯からの電力過剰を理由とする完成延期指示により、吾妻川電力存続期間中には完成を見ませんでした。

電力供給と経営状況

吾妻川電力の生み出す電力は、主に羽根尾発電所を経由して東京電灯へと供給されました。吾妻川開発で先行し、後に東邦電力傘下を経て東京電力となった群馬電力が東京電灯と激しく対立する中、吾妻川電力は支援を受ける東京電灯への供給を選択しました。東京電灯は吾妻川電力のような関連発電会社を支援しつつ、その電力を引き取ることで、関東地方の電力市場における独占的な地位を築こうとしていたとされます。

東京電灯以外では、吾妻郡草津町などで配電事業を兼営していた草津電気鉄道へも電力供給を行いました。吾妻川電力は草津電気鉄道の筆頭株主でもあり、これは草津電気鉄道の路線電化に必要な資金調達への協力という側面がありました。

また、吾妻川電力自身も、吾妻郡長野原町や嬬恋村の一部で配電事業を営み、地域の電灯・動力需要に応えました。

建設工事が完了した吾妻川電力は、1926年（大正15年）下期以降、年率7.5〜8パーセント程度の配当を継続しました。しかし、借入金が多く利払い負担が大きいにもかかわらず、資産償却が進まず、利益率に近い水準での高配当を維持する経営方針には批判もありました。特に、建設費が高額となった田代発電所などが収益性を圧迫していました。

計画されていた西窪・干俣発電所が、送電先の東京電灯からの指示により完成が延期されたことは、経営に深刻な影響を与えました。建設費の借入が増える一方で収入が増えず、さらに東京電灯からの供給料金値下げ要求が明らかになったため、吾妻川電力は経営方針を転換。不良資産の償却を進めるとともに、配当率を引き下げ、減資も実施しました。大津発電所が完成しても、東京電灯が無償供給を要求したため収益増には繋がらず、業績はさらに悪化。配当率は年率2パーセントまで低下しました。

東信電気への合併

経営状況が著しく悪化した吾妻川電力は、同じく東京電灯と資本関係があり、料金値下げ要求という共通の課題を抱えていた東信電気株式会社との合併を選択します。合併は、経費削減と金融緩和を図り、経営状況を改善することを目的としました。

1933年（昭和8年）1月10日に合併契約が締結され、同年6月1日に合併が実施されました。存続会社は東信電気となり、吾妻川電力の株主に対しては、吾妻川電力株式7株に対し東信電気株式2株という、吾妻川電力株主にとって不利な比率で合併新株が交付されました。これは、合併時の両社の経営状況に大きな差があったためです。

合併後の展開

吾妻川電力を合併した東信電気は、引き継いだ多額の負債整理に着手する傍ら、吾妻川電力が着工しながらも完成を見送っていた西窪発電所の建設工事を継続しました。

西窪発電所は、1933年（昭和8年）12月1日に運転を開始しました。吾妻郡嬬恋村に位置し、田代発電所の下流、今井発電所の上流にあたります。出力は1万9,000キロワットと、旧吾妻川電力の発電所の中では最大規模でした。吾妻川本流や支流の万座川などから取水し、特徴的な設備として干俣川取水部分には揚水ポンプが設けられていました。

西窪発電所の完成に伴い、既設送電線では容量不足となることが判明したため、東京電灯と大手電力会社である日本電力を巻き込んだ新たな送電系統の構築が必要となりました。1933年6月に三社間で協定が成立し、容量に余裕のある日本電力の「東京幹線」（富山県黒部川から横浜市鶴見区へ繋がる154キロボルト送電線）を活用する形で送電ルートが整備されました。東信電気は長野県側に島河原変電所などを新設し、旧吾妻川電力の各発電所から島河原変電所を経由し、日本電力の送電線を経て東京方面へと電力を送る体制が確立しました。

その後、旧吾妻川電力の発電所（田代、西窪、今井、羽根尾、大津）は、1941年（昭和16年）の電力国家管理政策に基づき、東信電気から国策会社である日本発送電へ出資されました。第二次世界大戦後の電気事業再編成により、これらの発電所は1951年（昭和26年）5月、新体制下の東京電力へと移管され、現在に至っています。

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