地球膨張説

地球膨張説について

地球膨張説は、地球が徐々に膨張することにより地殻が拡大し、大陸が分裂して移動したとする仮説です。この考え方は19世紀の終わりに提唱され、1960年代には海洋底の拡大を説明する理論として注目を集めました。しかし、その後プレートテクトニクスの理論が台頭し、地球膨張説の影響力は減少していきました。

歴史的背景

地球膨張説の初めての提案者は、1889年と1909年に論文を発表したイタリアの地質学者ロベルト・マントヴァーニです。彼は、地球内部の熱の膨張が火山活動を引き起こし、地殻を引き裂いて海が形成されたという考えを示しました。この理論は、アルフレート・ヴェーゲナーの著書『大陸と海洋の起源』で紹介されましたが、ヴェーゲナー自身はこの説を支持しませんでした。

1950年代になると、オーストラリアのサミュエル・ウォーレン・ケアリーが再び地球膨張説を取り上げ、大陸移動の説明の中心候補となります。彼はまた、プレートテクトニクスという言葉を考案したことで知られていますが、彼自身が考えていたメカニズムは地球の膨張でした。

1963年には、海洋底の地磁気のパターンを説明するために、フレデリック・ヴァインやドラモンド・マシューズによって提唱されたテープレコーダー仮説が登場しました。この理論は、大西洋が大西洋中央海嶺を中心に拡大していることを示しました。地球膨張説はそのメカニズムを説明するために再び注目されましたが、膨張が必要な速度として年4mmから8mmが見積もられていました。

ところが、同時期に発表された研究では、デボン紀のサンゴの年輪模様から、実際の膨張は年0.6mm以下であると示され、膨張説に対する強力な反証となりました。さらに、膨張説が前提としていた「地殻は基本的に拡大する」との立場が、深発地震や海溝に関連する発見によって否定され、マントル対流やプレートの沈み込みを支持する声が圧倒的となりました。

現在の状況

地球膨張説は一度は研究者たちによって真剣に考察されたものの、マントル対流説に対して敗北した経緯があります。しかし、現在も少数の研究者によってこの説を支持する動きが続いています。1978年には古地磁気の研究結果から、約4億年前の地球の半径は現在の102%であったというデータが発表されました。また、2000年の研究では、地球の半径には過去6億2千万年にわたる大きな変化がなかったことが示されています。

2011年には、より精密な測量が行われ、地球の膨張が年0.2mm以下である可能性が示唆されました。この年、エトヴェシュ・ロラーンド大学に所属する研究者による論文が発表され、地球の半径が年間0.65±0.15mm増加しているとの考察がなされました。

さらに、地球膨張説についての研究は2015年に再燃します。武漢大学の沈文斌教授が宇宙測地データから、地球がここ20年間で毎年0.35±0.47mmの割合で膨張している可能性を示唆しました。また、様々な研究者がこのテーマを取り上げ、理論的な分析や概念の深化を図っています。トロント大学のマシュー・エドワーズは、最近の証拠を基に地球が現在おそらく年0.1〜0.4mmでゆっくりと膨張している可能性があると述べており、地球膨張説を完全に否定するにはまだ早いと考えています。

まとめ

地球膨張説は、科学界において振り返る価値のある歴史を持つ仮説です。その理論には多くの反論がありつつも、現在でも一部の研究者に支持され続けています。地球の動きや変化を理解するための重要な一側面として、今後も踏み込んだ研究が期待されています。

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