境宿

境宿の歴史と町の概要

境宿（さかいしゅく）は、江戸時代の日光東街道において重要な役割を果たしていた宿場の一つです。現在の茨城県猿島郡境町に位置し、日光東街道の起点とも言える水戸街道小金宿と我孫子宿の間の追分から数えて4番目の宿場となっています。

歴史の起源

境宿の起源は戦国時代にさかのぼります。この地域は、結城と関宿を結ぶ街道上にあり、当初は常陸川（現在の利根川下流）の渡し場として発展しました。江戸時代に入り、境河岸は鬼怒川・利根川・江戸川を経由する奥州と江戸間の水運の要所としても重要になり、日光東街道沿いの宿場として整備されました。17世紀半ばの正保城絵図には、関宿城の北東に境町が描かれており、この宿場が関宿藩においても城下町の一部であったことが理解できます。

町の発展

天明4年（1784年）には、境宿には茶屋や旅籠が合わせて21件存在し、安政2年（1855年）にはその数が増え、茶屋が2件、旅籠が9件あったことが記録されています。この時期、境河岸の戸数は349戸、人口は1,648人に達しました。宿場内には本陣と脇本陣が2軒あり、それぞれ河岸問屋である青木兵庫家と小松原五右衛門家が兼営していました。

寺社の存在

境町にはいくつかの寺社がありますが、その一つが香取神社です。この神社は境町宮本町にあり、創立年は不明ですが、豊臣秀吉の天下統一以前から存在すると言われています。祭神である経津主神に加え、相殿には八幡宮があり、これは戦国時代の古河公方・足利晴氏が関宿城にあった際に合祀されたものとされています。もう一つの代表的な寺院として、吉祥院があります。これは真言宗豊山派に属し、開創は興国4年（1343年）と伝わっています。吉祥院は、地蔵屋敷という場所に建立され、後に現在地に移転しました。

助郷制度とその影響

江戸時代の宿場町においては、参勤交代や公用のために多くの人馬が必要とされました。そのため、近隣の村々が助郷に指定され、人や馬を提供する体制が整えられました。特に将軍の日光社参の際には、近隣の多くの村から数千の人足と馬が集められて対応しました。享保期には、21カ村が指定され、天保14年（1843年）には相馬郡や岡田郡などから累計25カ村が助け合っていました。

隣接する宿場との関係

境宿は、関宿宿と谷貝宿の間に位置し、これらの宿場とも緊密な関係がありました。境宿の存在は、当時の人々の移動や物資の流通の要所となり、周辺地域の発展に大きな影響を与えました。歴史的にも交通の要所であり、商業や文化の交流が盛んだったことがうかがえます。全体として、境宿は江戸時代の日本の交通網の重要な一端を担った宿場として、今も歴史の中で色濃い足跡を残しています。

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