天草諸島

天草諸島の概要

天草諸島（あまくさしょとう）は、九州の西部に位置し、熊本県と鹿児島県の間に広がる島々のグループです。北側は有明海、東・南東は八代海（不知火海）、西・南西は東シナ海の天草灘に囲まれています。また、天草諸島は別名「苓州・苓洲（れいしゅう）」とも呼ばれ、地域の漢字の名称から名付けられています。

全体の面積は約1,000平方キロメートルで、推計人口は126,445人（2014年11月1日時点）です。この複雑な地形には、主に上島（かみしま）と下島（しもしま）、さらに長島、大矢野島、獅子島、御所浦島などの島が含まれます。とりわけ、下島は574.01平方キロメートルの面積を持ち、日本の主要島以外では8番目に広大です。

歴史と文化

天草はかつて、キリスト教（カトリック）の布教が盛んで、キリシタンの島として知られています。歴史の中でキリシタン弾圧や島原・天草の乱などが発生し、今も3か所のカトリック[[教会]]が残っていますが、現在の信者数は人口の1%にも満たない状況です。天草は元々全域が肥後国天草郡に属していましたが、1581年に長島・獅子島などが薩摩国出水郡に編入され、現在の鹿児島県長島町に属しています。これにより、長島の一部は時として天草諸島に含まれないこともあります。

産業

天草地方は温暖な気候を利用して、水産業が盛んに行われており、特にクルマエビや真珠の養殖が有名です。最近では近大マグロや岩牡蠣、トラフグなどにも養殖が広がっています。また、天草特産の陶石（天草陶石）は全国生産量の80%を占め、陶磁器の原料として利用されています。天草は長崎県の島原半島と共に雲仙天草国立公園に指定されており、訪れる観光客は年間約480万人に達します。観光地としては、海水浴、イルカウォッチング、船旅、温泉などが楽しめます。

地理と自治体

天草諸島は、様々な自治体に分かれています。熊本県内には、上天草市、天草市、苓北町があり、鹿児島県とは長島町があります。主な島々には下島、上島、長島、そしてそれに続く数多くの小島が存在します。主な交通手段はフェリーやバスですが、天草五橋や黒之瀬戸大橋なども利用されています。歴史的に見ても、天草は多くの豪族が争った地であり、南北朝時代や戦国時代の歴史が色濃く残っています。

交通機関

天草諸島と九州本土は、天草五橋などの陸路で結ばれています。また、バス路線が各島内を運行しており、地域を結ぶ交通手段として重要です。しかし、鉄道は存在しないため、九州本土の駅からバスを利用してアクセスする必要があります。空路では天草空港から大都市への便も存在しています。

観光と文化

天草諸島はその美しい自然や歴史的背景から、観光地として人気です。特に、海のアクティビティや温泉地は訪れる人々にとって魅力的です。また、天草が長年の歴史において抱えてきたキリスト教との関わりや、多様な文化が根付いた地域でもあるため、地域の祭りやイベントも注目されています。各地区で異なる特産物や伝統的な行事が土台となって、天草の魅力をより引き立てています。

今後も天草諸島は、その自然環境、市場に優れた資源、地域の文化を活かしながら発展していくことが期待されます。

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